Negli ultimi decenni, una serie di campagne di sensibilizzazione hanno incoraggiato i genitori a parlare di più con i loro figli: "Canta, parla e leggi (STAR)" con il tuo bambino, esorta uno, e "Parla con me, piccolo", implora un altro. Quasi tutti sono d'accordo: è un bene per i bambini sentire i genitori e chi si prende cura di loro parlare.

Questo consenso non è emerso nel vuoto: le campagne di servizio pubblico sono l'eredità di un noto studio chiamato Differenze significative nell'esperienza quotidiana dei bambini americani -(più comunemente noto come "30 Million Word Gap"), che ha concluso che i primi tre anni di vita di un bambino sono fondamentali per il suo sviluppo linguistico e possono avere un impatto a lungo termine sul suo successo a scuola e nella vita.

Negli anni '90, i ricercatori Betty Hart e Todd Risley hanno studiato famiglie di diverso livello socioeconomico e hanno scoperto che i loro figli erano esposti a un numero di parole molto diverso negli anni della formazione, in particolare 32 milioni di parole in più per i bambini a reddito più alto rispetto a quelli a reddito più basso. La variabilità dell'esposizione ha determinato differenze significative nel linguaggio dei bambini.I ricercatori hanno scoperto che le competenze dei bambini all'inizio della scuola materna hanno un impatto diretto sul loro rendimento scolastico.

"Il problema delle differenze di competenze tra i bambini al momento dell'ingresso a scuola è più grande, più intrattabile e più importante di quanto pensassimo", scrivono Hart e Risley.

Nel quarto di secolo trascorso dalla pubblicazione dell'importante studio, i risultati hanno avuto un impatto sismico sulle politiche nazionali e sulle iniziative di riforma, che comprendono campagne volte a "colmare il divario di 30 milioni di parole", investimenti in programmi di lettura per l'educazione della prima infanzia e collaborazioni tra i settori dell'istruzione e della sanità.

Ma ora le conclusioni dello studio sono contestate da una ricerca pubblicata di recente dagli psicologi Douglas Sperry e sua moglie Linda, che hanno trovato connessioni meno dirette tra la quantità di parole che i bambini ascoltano e il contesto socioeconomico della loro famiglia. I loro risultati hanno ispirato un crescente dibattito sul fatto che i pregiudizi sulla razza e sulla classe abbiano influenzato lo studio originale.metodologia e ha distorto i risultati.

Negli ultimi decenni, lo studio originale ha "plasmato il modo in cui educatori, genitori e politici pensano all'educazione dei bambini poveri. Ma sapevate che il numero deriva da un solo studio, iniziato quasi 40 anni fa, con appena 42 famiglie? Che alcuni sostengono che contenga un pregiudizio razziale incorporato?", ha scritto Anya Kamenetz, riprendendo il filo dell'argomento in una trasmissione della National Public Radio.(NPR) che è diventato virale.

Che cosa significa questo dibattito per il consenso che è stato costruito intorno allo sviluppo del linguaggio dei bambini negli ultimi due decenni?

Uno sguardo alla metodologia

A partire dai primi anni Novanta, un gruppo di ricercatori guidati da Hart e Risley ha seguito 42 famiglie del Kansas - 13 benestanti, 10 della classe media, 13 a basso reddito e sei che usufruivano dell'assistenza pubblica - dal momento in cui i loro figli avevano 7-9 mesi fino al compimento dei 3 anni.

Ogni mese, i ricercatori hanno visitato le famiglie e hanno raccolto dati per un'ora sulle interazioni adulto-bambino a cui hanno assistito. Gli osservatori hanno registrato le interazioni verbali delle famiglie e hanno preso appunti sui contesti di comunicazione, guidati da domande come: i caregiver hanno partecipato al gioco dei loro figli? Quanto spesso hanno parlato con i bambini? Quanto spesso hanno incoraggiato o rimproverato?

Dopo aver analizzato le 1.300 ore di osservazione risultanti, Hart e Risley hanno stabilito che un bambino medio delle famiglie più ricche ha sentito più di 2.000 parole rivolte a loro durante quell'ora di osservazione, mentre un bambino medio di una famiglia con assistenza pubblica ne ha sentite più o meno 600. Quando i bambini hanno compiuto 4 anni, i ricercatori hanno calcolato, queste differenze nel linguaggio parlatoIl risultato è uno scarto di circa 32 milioni di parole.

Come estensione dello studio, i ricercatori hanno anche continuato a raccogliere dati su alcuni dei bambini dello studio iniziale quando sono diventati più grandi, scoprendo che le abilità linguistiche precoci dei bambini predicevano migliori competenze linguistiche nella scuola elementare. Un'analisi successiva ha confermato questi risultati, mostrando che i bambini che erano stati esposti a un maggior numero di parole nelle prime fasi della vita avevano maggiori probabilità di avere una maggiore forza linguistica.capacità di comprensione del linguaggio nella scuola materna e una maggiore crescita del vocabolario durante la scuola elementare.

Nuove domande sulla ricerca

Ma i critici del 30 Million Word Gap avvertono che il campione di famiglie dello studio era troppo piccolo per sostenere il movimento che ha generato, e sottolineano problemi come il fatto che solo 29 delle 42 famiglie iniziali sono state seguite quando i loro figli sono entrati nella scuola elementare. Inoltre, i critici come gli Sperry si chiedono se non ci fossero questioni più ampie di pregiudizi e disuguaglianze sistemiche in gioco.influenzato le loro interpretazioni.

"Immaginate di essere una madre afroamericana e di vivere in una casa popolare", ha detto Douglas Sperry in un'intervista, "Quando qualcuno viene a riprendervi, anche se voi avete le migliori intenzioni e loro hanno le migliori intenzioni, è probabile che stiate zitti o che parliate molto?".

Critici come Sperry e altri sostengono anche che lo studio favorisce le norme linguistiche dei bianchi, dell'alta e media borghesia e si concentra esclusivamente sulle conversazioni tra genitori e figli che non tengono conto delle differenze culturali nel modo in cui le famiglie interagiscono e comunicano: "Dovremmo riconoscere fin da subito che ci sono differenze politiche e di potere tra i dialetti della lingua che sonoparlato", ha detto Sperry, secondo il quale il pregiudizio culturale dello studio sul divario di parole sottovaluta le attività di linguaggio nelle famiglie diverse.

Per esempio, mentre i bambini sembrano trarre beneficio dalle interazioni dirette con i genitori o con chi si prende cura di loro, potrebbero esserci altre competenze linguistiche da acquisire partecipando a diversi tipi di discorso. A tal fine, nel loro recente studio, gli Sperry hanno cercato di catturare un contesto linguistico più ampio per i bambini piccoli del loro studio misurando il "discorso degli astanti", ovvero le conversazioni all'interno dei bambini.a portata d'orecchio che non fossero diretti a loro.

Anche questa idea, però, è oggetto di contestazione. La professoressa di educazione e psicologa dell'Università del Delaware Roberta Golinkoff, autrice principale di un articolo virale che difende il 30 Million Word Gap sulla scia della pubblicazione dello studio degli Sperry, sostiene che non è possibile includere il discorso ascoltato nel calcolo del word gap: "I bambini piccoli non sono in grado di raccogliere così tanto da un discorso ascoltato", afferma la professoressa Golinkoff.Golinkoff, che ha scritto numerosi libri (tra cui un best seller) sullo sviluppo del linguaggio dei bambini, ha affermato: "Per poterlo fare, bisogna conoscere più lingue".

Una storia di disuguaglianze più profonde

Ma i critici dello studio originale e il movimento che si è sviluppato intorno alla sua strutturazione sono generalmente d'accordo sul fatto che gli adulti possono stimolare lo sviluppo dei bambini a loro affidati parlando con loro - e la maggior parte della ricerca è d'accordo.

Uno studio del 2017 ha raccolto dati sul linguaggio di 329 famiglie utilizzando registratori automatici infilati negli abiti dei bambini e ha rilevato alcune lacune nelle prime esperienze linguistiche dei bambini che erano simili - ma non identiche - alla lacuna originaria di 30 milioni di parole. Nel frattempo, uno studio del 2018 guidato da ricercatori di Harvard e del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha utilizzato la tecnologia della risonanza magnetica per tracciare il modo in cui i cervelli dei bambiniHanno scoperto che i bambini che avevano conversazioni più frequenti con i loro assistenti avevano modelli neurologici diversi rispetto ai coetanei che non ne avevano.

Le ricerche dimostrano inoltre che queste abilità precoci di sviluppo del linguaggio sono importanti per il successo scolastico a lungo termine dei bambini. Uno studio del 2007 ha rilevato che le lacune nelle abilità linguistiche dei bambini alla scuola materna sono responsabili della maggior parte del divario di risultati tra i bambini provenienti da famiglie di alto e basso livello socioeconomico. Inoltre, sono state condotte ricerche significative che hanno collegato interventi precoci qualiprogrammi di visita a domicilio, di assistenza all'infanzia e di educazione precoce di qualità, con un miglioramento delle metriche linguistiche precoci e migliori risultati a lungo termine per i bambini.

Tuttavia, Sperry e altri sottolineano che la ricerca sulle lacune linguistiche nei primi anni di vita può non cogliere spunti più fondamentali sulle più profonde disuguaglianze razziali ed economiche che influenzano la vita di un bambino che vive in povertà, facendo riferimento a un corpus di ricerche che si è sviluppato a partire dagli anni Sessanta e che mostra come lo status socioeconomico di una famiglia e i livelli di istruzione dei genitori influenzino pesantemente l'apprendimento dei bambini.

In effetti, i ricercatori che difendono Hart e Risley sono spesso d'accordo e in genere esortano i politici a fare di più che finanziare campagne di servizio pubblico. La politica pubblica deve affrontare in modo aggressivo le sfide strutturali più profonde che le famiglie si trovano ad affrontare, continuando ad aiutare gli adulti a comprendere il potere di impegnarsi in conversazioni precoci con i bambini piccoli. "Ci sono orribili e notevoli disuguaglianze inNon saremo in grado di affrontare questioni come il divario di parole con interventi di tipo palliativo finché non faremo qualcosa per queste disuguaglianze", afferma Golinkoff, sottolineando il punto.