Em 1997, quando Jan Hawkins escreveu este ensaio para o livro de recursos Learn & Live (Aprender e viver) da Fundação Educacional George Lucas, previu muitas das possibilidades empolgantes da tecnologia educativa actualmente ao dispor de professores e alunos. Embora Hawkins tenha falecido em 1999, as suas ideias continuam a ser vitais e poderosas.

Hawkins foi durante sete anos directora do Center for Children and Technology, na cidade de Nova Iorque, um grupo sem fins lucrativos que conduz investigação e desenvolvimento sobre a utilização adequada das tecnologias nas escolas, em casa e noutros locais. O trabalho iniciado sob a direcção de Hawkins continua no centro, e incluímos o seu artigo como homenagem à sua visão.

As nossas escolas só agora começaram a explorar o potencial das tecnologias da informação e da comunicação. Estão muito atrasadas em relação às empresas na utilização de ferramentas como os computadores e a Internet no seu trabalho diário. Mas já existem muitos exemplos de como os vários meios electrónicos podem ajudar os alunos a obter mais resultados. Isto pode ser visto de forma mais dramática na forma como as tecnologias de apoio capacitam os alunosÉ cada vez mais claro que todos os alunos podem beneficiar quando a tecnologia é utilizada de forma inteligente para fornecer conteúdos significativos e ferramentas poderosas para a aprendizagem.

Os alunos estão a realizar investigações originais sobre a meteorologia, por exemplo, utilizando algumas das mesmas ferramentas que os cientistas profissionais, partilhando depois os seus dados e resultados com outros em todo o mundo. Os astronautas no vaivém espacial e os exploradores nas selvas do Peru envolveram os alunos na emoção das suas descobertas à medida que estas aconteciam.como seria trabalhar numa determinada área profissional, como a banca ou a hotelaria, sem sair das suas salas de aula.

Experiências como estas ajudam a preparar os jovens para um mundo em rápida mutação e altamente tecnológico. Actualmente, em muitos empregos, as pessoas utilizam a tecnologia para comunicar, recolher informações e resolver problemas. Fora do trabalho, um número crescente de pessoas utiliza recursos electrónicos como a Internet para se manterem em contacto com os amigos, fazerem operações bancárias, jogarem jogos interactivos, fazerem pesquisas eUma vez que a relação potência-preço dos microchips continua a duplicar de dois em dois anos, é provável que a tecnologia venha a desempenhar um papel omnipresente, de formas ainda não imaginadas, na vida das crianças e dos professores do nosso país.

Tal como as chaves de fendas ou os vaivéns espaciais, o hardware e o software de alta tecnologia são mais úteis quando utilizados para fins claramente definidos. O seu poder só pode ser libertado se prestarmos também uma atenção sustentada ao currículo, à organização escolar e às filosofias educativas,práticas de ensino, envolvimento da família e da comunidade e outros componentes das escolas de sucesso.

Em vez de perguntarmos: "As escolas devem ter computadores?", temos de nos concentrar numa questão mais produtiva: "Qual é a melhor forma de utilizar as tecnologias na educação para ajudar os alunos a alcançar e a preparar-se para o mundo fora da escola?" No resto deste ensaio, vamos explorar três das muitas facetas desta questão - como a tecnologia interactiva pode oferecer materiais mais ricos para a aprendizagem, afectar a forma como o tempo é utilizado naescolas, e apoiar o desenvolvimento profissional contínuo dos professores.

Materiais mais ricos para a aprendizagem

Há muito que as escolas tradicionais funcionam com materiais didácticos bastante pobres. Nestas escolas, as principais fontes de informação são os manuais escolares e os conhecimentos do professor sobre a matéria. Embora os manuais escolares tenham um papel a desempenhar, são criticados, com razão, por simplificarem demasiado a matéria e a apresentarem em pacotes pequenos que têm pouca relação entre si,Por sua vez, não se deve esperar que os professores sejam a principal fonte de informação, independentemente do seu grau de conhecimento das suas disciplinas.

As tecnologias multimédia e a Internet - reunidas na World Wide Web - estão a evoluir rapidamente e prometem oferecer um acesso fácil a tudo, desde documentos históricos a notícias de última hora. Centenas de bibliotecas e museus, incluindo a Biblioteca do Congresso e o Smithsonian, têmOs estudantes de ciências assistem a descobertas astronómicas empolgantes à medida que estas se vão realizando, graças a tecnologias que lhes permitem ver imagens do telescópio Hubble.

As ferramentas informáticas permitem que os alunos aprendam de uma forma mais profunda e imediata. Num projecto chamado CoVis, por exemplo, os participantes aprendem sobre ciência utilizando algumas das mesmas ferramentas de investigação e conjuntos de dados utilizados pelos cientistas no terreno. Utilizando software sofisticado, os alunos recolhem e examinam dados sobre o tempo - temperatura, pressão barométrica e química atmosférica - e são capazes depara apresentar e visualizar as informações em mapas e gráficos com códigos de cores que ajudam a compreender.

Utilizar o tempo de forma diferente

Pergunte a qualquer professor e ele dir-lhe-á que um dos maiores obstáculos à aprendizagem é a pressão do tempo. Com tempo e atenção suficientes, qualquer criança pode aprender. Mas quando um professor é responsável por dar instruções a uma turma com trinta ou mais alunos, raramente se pode dar ao luxo de dar uma atenção substancial a qualquer indivíduo.

A utilização da tecnologia pode alterar a dinâmica do tempo nas escolas. Ao ajudar os alunos a trabalhar de forma mais independente, os professores têm mais tempo para trabalhar individualmente ou com pequenos grupos de alunos. Com a manutenção de registos digitais, telefones na sala de aula e acesso a redes locais para comunicar com os pais, administradores e colegas, os professores podem passar mais tempo a ensinar e menos a tratar de papelada.

Da mesma forma, uma vez que os alunos não demoram tanto tempo a encontrar informação, podem passar o seu tempo a avaliá-la, analisá-la e utilizá-la. Aqueles que têm computadores em casa podem continuar a trabalhar em projectos da mesma forma que fariam na escola. Ligando-se à rede da escola ou levando o seu trabalho para casa num pequeno disco, os alunos podem prolongar a sua aprendizagem. (O valor de mais tempo paraa aprendizagem em casa é tão grande que alguns estados e distritos escolares estão agora a emprestar computadores às famílias que ainda não os têm).

Mais tempo para a aprendizagem dá aos alunos a oportunidade de se debaterem com problemas complexos da vida real, em vez de serem levados a ler a matéria a um ritmo pré-determinado. Podem desenvolver competências úteis enquanto colaboram com outras crianças de todo o mundo. O iEARN e a National Geographic Kids Network são exemplos de programas que ligam os alunos para que possam trabalhar em conjunto em projectos durante um período alargado de tempo.período de tempo.

Através das tecnologias de telecomunicações, os participantes da iEARN partilham os seus conhecimentos e experiências e, ao mesmo tempo, contribuem para a saúde e o bem-estar dos outros. Durante um projecto, os estudantes ajudaram a recolher alimentos e vestuário para as vítimas do furacão Andrew, na Florida. Através da Kids Network, os estudantes trabalham em colaboração para analisar questões científicas, tais como os efeitos daEsta é apenas uma área de um currículo de ciências e geografia facilitado pela Kids Network, que proporciona aos alunos uma experiência de investigação em primeira mão e alarga o seu conhecimento do mundo que os rodeia.

O verdadeiro conhecimento - a compreensão - desenvolve-se através da exploração, da ruminação, da interpretação, do julgamento e da aplicação da informação. O trabalho ponderado em projectos e problemas exige que se percorra recursos complexos, que se procure inspiração, que se faça confusão, que se cometam erros e equívocos e que se façam descobertas por acaso.A utilização inteligente da tecnologia pode ajudar a proporcionar esse tempo.

Desenvolvimento profissional

À medida que os educadores se esforçam por orientar os alunos no sentido de atingirem padrões mais elevados e de adquirirem uma compreensão mais profunda, os professores precisam de se tornar peritos num novo conjunto de competências e conhecimentos. Os métodos de ensino e de exercício que muitos aprenderam na faculdade já não são adequados para atingir estes objectivos. O desenvolvimento profissional em novas práticas e nas ferramentas tecnológicas que estas requerem precisa de ser fundido. A tecnologia pode ajudar acada um dos quatro componentes que considero essenciais para o desenvolvimento profissional:

• Sessões intensivas em que os professores podem explorar novas ideias e materiais.
• Apoio de acompanhamento durante um longo período de tempo com mentores quando os professores regressam à sala de aula e tentam implementar novas práticas.
• Conversas contínuas e reflexivas com colegas que fazem o mesmo trabalho e que estão a tentar fazer mudanças semelhantes.
• Observação de outros professores nas suas salas de aula, tanto para práticas exemplares como para observar o processo de mudança.

Quando os professores começam a aprender uma nova prática ou ideia, podem utilizar a tecnologia da mesma forma que os seus alunos o fariam. Os professores que planeiam utilizar computadores com grupos cooperativos, por exemplo, precisam de experimentar como é trabalhar em conjunto à volta de um computador. Podem então ver os tipos de problemas que provavelmente surgirão e estar mais preparados para lidar com eles nas suas próprias salas de aula.

A assistência de acompanhamento, depois de os professores regressarem à sala de aula, é uma parte essencial do desenvolvimento profissional, muitas vezes ignorada devido aos custos. No entanto, com as tecnologias de telecomunicações, os especialistas ou mentores não precisam de estar fisicamente no local. Podem responder a perguntas, realizar seminários e oferecer apoio por correio electrónico, teleconferência ou outros fóruns em linha.

As telecomunicações também podem ajudar os colegas a discutir as questões que surgem quando estão a fazer alterações à sua prática. Os professores são dos profissionais mais isolados da sociedade, especialmente se ensinarem disciplinas especializadas, como física ou cálculo. Surgiram várias redes, como a LabNet e a Access Excellence, para responder a esta necessidade.

O LabNet liga quase um milhar de professores de ciências e matemática que resolvem problemas em conjunto, partilham recursos e participam no desenvolvimento profissional colectivo. O Access Excellence liga várias centenas de professores de física do país entre si e com cientistas da Genentech, uma empresa de biotecnologia da Califórnia.

Finalmente, a gravação em vídeo criou uma forma nova e mais conveniente de os professores observarem outros professores - ou a si próprios. Vários programas de preparação e desenvolvimento profissional de professores utilizam agora estudos de caso gravados em vídeo para analisar práticas e situações específicas da sala de aula.

A tecnologia é uma ferramenta poderosa que dá aos professores, alunos e outros novas formas de resolver problemas como a escassez crónica de tempo, materiais e desenvolvimento profissional. Utilizada no contexto de decisões inteligentes sobre outros aspectos da educação, a tecnologia permite que a aprendizagem seja limitada apenas por uma coisa - a imaginação.

Jan Hawkins era directora do Center for Children and Technology no Education Development Center, em Nova Iorque, quando escreveu Teaching and Telecommunications para a The George Lucas Educational Foundation em 1993 e The World at Your Fingertips no livro de recursos da Fundação Learn & Live.