Quando pensar em Jaime Escalante, pense no seguinte: Passar nos exames de Colocação Avançada é uma batalha difícil para a maioria dos alunos, mas para os alunos afro-americanos e latinos do ensino secundário pode ser como empurrar uma grande pedra para cima da colina. Apesar de haver mais alunos a fazer os exames, a taxa de aprovação está a diminuir. Apenas 16,7% dos alunos afro-americanos e 41,3% dos alunos hispânicos tiveram notas suficientemente boaspara obter créditos universitários nos dois testes de cálculo AP realizados no ano passado, contra mais de 69% dos alunos brancos.

Estes números tornam ainda mais impressionante a proeza de Jaime Escalante na Garfield High School de Los Angeles. O lendário professor de cálculo, imortalizado no filme Stand and Deliver, morreu a 30 de Março depois de lutar contra um cancro. Tinha 79 anos.

Escalante pegou numa turma de alunos predominantemente latinos, do centro da cidade, que outros diziam não conseguir aprender, e ensinou-os a dominar o cálculo. Conseguiu-o tão bem que, em 1982, todos os alunos da sua turma foram aprovados em Cálculo AP, quase metade com uma classificação perfeita.

Isso levou a um escândalo muito publicitado, em que o College Board suspeitou de batota, invalidou os resultados e obrigou os alunos a refazer o teste. Houve ressentimentos e nem todos os alunos voltaram a fazer o teste, mas os que o fizeram passaram todos na segunda vez.

Como é que ele o fez? "Ele não mudava as suas expectativas", disse Thomas Valdez, que teve aulas de matemática com Escalante entre 1989 e 1991. Valdez, agora membro sénior da equipa de engenharia do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, descreve-se a si próprio como um dos alunos mais fracos de Escalante. "Aquele pobre homem, eu fiz-lhe mesmo passar por muito".

Valdez teve muitos professores de matemática e ciências desde o liceu - está prestes a obter o seu doutoramento - e diz que ainda está impressionado com tudo o que Escalante conseguiu. "As minhas aulas de cálculo na faculdade eram uma anedota comparadas com o que tinha passado com ele."

Valdez visitou o seu mentor no hospital há algumas semanas e diz que lhe disse que estava muito grato por "mesmo quando tinha um caso difícil como o meu, ele ter ficado comigo".

A sua dureza nem sempre agradou aos colegas professores, especialmente quando apoiou a Proposta 227 da Califórnia, a medida eleitoral de 1998 que proibiu a maioria dos programas de educação bilingue. Deixou o liceu de Garfield no meio de alguma má vontade. Mas não há dúvida de que os seus métodos funcionaram. O Secretário da Educação dos EUA, Arne Duncan, emitiu uma declaração elogiando a obstinação de Escalante.mais uma lembrança dos muitos professores que trabalham zelosamente todos os dias para abrir as mentes e as portas da oportunidade aos alunos".

Para ler mais sobre a vida e o legado de Jaime Escalante e sobre o exame AP, eis alguns relatórios e artigos adicionais:

Sítio Web do actor Edward Jame Olmos, que interpretou Escalante em Stand and Deliver.

Los Angeles Times Obituário, 31 de Março de 2010

Obituário da National Public Radio, 31 de Março de 2010

Edutopia, 2006 resumo sobre o filme

Relatório de AP do College Board para a Nação, Fevereiro de 2010

Stand and Deliver Revisited: The untold story behind the famous rise -- and shameful fall -- of Jaime Escalante, America's master math teacher, Reason.com, Julho de 2002

Flashbacks da vida real para 'Stand, Deliver'. Los Angeles Times, 17 de Março de 1988