"Sozinho, isolado, excluído: é assim que a maioria dos alunos com necessidades especiais se sente na escola", diz Jayne Clare, uma professora veterana de educação especial. Um estudo publicado em 2001 sugeriu que não se trata apenas de um sentimento: os alunos com deficiência são muitas vezes deliberadamente excluídos pelos seus colegas em contextos académicos e extracurriculares.

Ellen Stumbo, que é mãe de uma criança com síndrome de Down, escreveu em 2019 que, na escola da sua filha, os alunos com deficiência não eram incluídos no anuário. Ser excluído ou separado dos seus pares em eventos escolares como visitas de estudo, cerimónias de entrega de prémios e bailes era demasiado comum, observou Stumbo.

Ir para além do acesso: alcançar a inclusão

Não é o caso de todas as escolas, claro: algumas, como a McKinley Elementary School em Santa Monica, Califórnia, dão prioridade à inclusão social ao longo do dia escolar, em parte concentrando-se na forma como os alunos interagem em tempos não estruturados como o recreio.

Para satisfazer as necessidades dos alunos com deficiência - em particular a necessidade de sentirem que pertencem à comunidade escolar - a McKinley estabeleceu uma parceria com a Inclusion Matters by Shane's Inspiration, uma organização sem fins lucrativos que visa eliminar o preconceito em relação a crianças com deficiência através do jogo.

A equipa da Inclusion Matters começou por pensar que a sua missão era simplesmente eliminar as barreiras físicas às brincadeiras das crianças com deficiência, mas rapidamente se apercebeu de que teria de abordar também uma série de barreiras sociais para ajudar essas crianças a sentirem-se incluídas.

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"Para que as crianças com deficiência se sintam verdadeiramente incluídas, é necessário analisar quais são as barreiras invisíveis - as ideias erradas, a percepção de que são de alguma forma menos capazes, vistas como menos valiosas do que os seus pares sem deficiência", afirma Marnie Norris, directora de programas da Inclusion Matters.

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Para facilitar a interacção social entre alunos com e sem deficiência, o programa Inclusion Matters organiza visitas de estudo entre turmas do ensino geral e do ensino especial a parques infantis inclusivos, concebidos para que as crianças com e sem deficiência possam brincar juntas ao longo de todo o recinto. É um programa gratuito para escolas públicas que já serviu mais de 45 000 alunos em mais de 250escolas em todo o mundo.

Brincar é algo que todas as crianças - independentemente das suas capacidades - podem desfrutar em conjunto, mas simplesmente juntá-las no recreio não garante que brinquem juntas. A Inclusion Matters criou um workshop de sensibilização para as capacidades para ajudar os alunos do ensino geral a reconhecer e a desafiar os seus preconceitos em relação às pessoas com deficiência, como forma de eliminar uma barreira à inclusão social.

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Ao agrupar dois alunos do ensino geral com um aluno do ensino especial como companheiros, contorna-se outro obstáculo, assegurando que os alunos interagem uns com os outros. E ao dar a conhecer previamente aos alunos do ensino geral os interesses, capacidades e limitações dos seus companheiros, a oficina orienta os alunos para se divertirem e gostarem uns dos outros.

Após a visita de estudo, os alunos do ensino geral participam num workshop de reflexão de 45 minutos, no qual consideram como as suas crenças mudaram e como irão interagir com os seus colegas com deficiência no futuro.

"Vimos este programa transformar os campus escolares", diz Norris. "Vimos as escolas deixarem de ter crianças com deficiências mais graves que nunca interagiram com os seus pares e passarem a interagir organicamente umas com as outras. É transformador e não é tão complicado como as pessoas possam pensar."

Em Fevereiro de 2020, o 15.º Super Kids Bowl anual no Distrito Escolar Unificado de Hemet, na Califórnia, contou com a presença de chefes de claque e da banda marcial que celebraram os alunos do ensino especial elementar enquanto estes corriam pelo campo e marcavam um touchdown com a equipa de futebol americano.

close modal Edutopia Numa visita de estudo sobre questões de inclusão, uma aluna do ensino geral e o seu amigo brincam juntos. Edutopia Numa visita de estudo sobre questões de inclusão, uma aluna do ensino geral e o seu amigo brincam juntos.

As Escolas Públicas do Condado de Fairfax, na Virgínia, reúnem alunos do ensino básico e secundário com e sem deficiência para participarem em projectos de serviço, dando-lhes a todos a oportunidade de desenvolverem relações com os seus pares e de fazerem algo de útil para a sua comunidade. Os esforços de inclusão também podem ser mais simples do que isso: os alunos do ensino especial e do ensino geral da Salem Junior High e da Salem High School emO Ohio reúne-se uma vez por mês na biblioteca para almoçar e realizar actividades em conjunto.

Trabalhar no sentido da inclusão social pode ser tão simples como falar com os alunos do ensino geral sobre os alunos com deficiência. "É importante que sejamos modelos para os nossos alunos e, se tivermos medo de falar sobre algo, eles pensarão que isso significa que algo está errado", diz Ashley Benjamin, directora da McKinley Elementary School.

Melhorar o clima da escola

O programa "Inclusion Matters" teve um impacto de grande alcance na escola primária de McKinley. Os pais dos alunos do ensino geral perguntaram à professora de educação especial de McKinley, Keylee Cubillas, como podem incluir os seus alunos e as suas famílias em eventos e festas de fim de ano. E os pais dos alunos de Cubillas disseram-lhe que estão satisfeitos com os esforços de inclusão. Querem que os seus filhos sejamfeliz e desenvolver as suas capacidades sociais e de adaptação, diz Cubillas, e a inclusão na comunidade escolar ajuda a atingir ambos os objectivos.

As relações de amizade aprofundam-se com o tempo: "Se algum dos alunos da Keylee passasse por nós no campus, pensar-se-ia que era uma estrela de rock com o entusiasmo com que os meus alunos vêem os seus amigos e interagem com eles", diz Katy Buckner, professora do quarto ano.

Buckner também salienta que as relações de amizade não são uma forma de caridade, dizendo aos seus alunos: "Não se trata de ajudar alguém. Isso pode fazer parte do processo, mas trata-se também dos dons que ambos os amigos têm para oferecer um ao outro".

Buckner notou que os seus alunos aprendem linguagem gestual para comunicar com os seus amigos e utilizam uma linguagem centrada na pessoa em vez de uma linguagem centrada na capacidade quando falam de alunos ou personagens fictícias com deficiência - desenvolveram uma maior empatia através das suas interacções com os seus amigos.

É um processo que leva tempo. Mesmo quando as escolas fazem parcerias com organizações como a Inclusion Matters, trabalhar para a inclusão "não é apenas uma viagem rápida. É algo que tem um impacto duradouro. Molda a forma como os alunos agem, pensam e sentem em relação às diferenças. Está a moldar quem as crianças são e como vão interagir com os outros no mundo e na sociedade", diz Benjamin.