Segurando o rapaz de 10 anos pela mão, a terapeuta ocupacional Krista Stephens leva Joshua para a sua sala de aula, onde os espera um robô falante com dois metros de altura.

Veja também: Aprendizagem social e emocional: estratégias para os pais

"Estás pronto para trabalhar com o Milo?", pergunta Stephens, guiando Joshua para um lugar numa pequena mesa onde ele e o robô Milo praticam saudações padrão e comportamentos sociais que pareceriam básicos para a maioria das crianças - mas não para as crianças com autismo. "Diz olá ao Milo", diz Stephens, enquanto Joshua tenta tocar na mão do robô quando este lhe acena e depois imita o aceno com a sua própria mão.Joshua repete.

Joshua, do quarto ano, é um dos 10 alunos autistas que trabalham com o Milo na Lester Elementary, uma escola com 445 alunos em Florence, Carolina do Sul, onde um em cada quatro alunos é autista. Dezasseis distritos do estado estão a testar o Milo como parte de um projecto-piloto de três anos com o Departamento de Educação do estado, que irá determinar se há benefícios suficientes para os alunos para que o robô seja levado a mais escolas.

Lançado em 2013 pela RoboKind, o Milo apresenta lições activadas por voz que visam reforçar as competências de comunicação, sociais e emocionais e comportamentais dos alunos autistas. Juntamente com um educador, os alunos trabalham em módulos como a identificação de emoções e a expressão de empatia, seguindo as indicações verbais e faciais do Milo. Numa sessão, o rosto do Milo move-se através de uma série de expressões - zangado, triste, feliz,frustrado - enquanto a sua cabeça e o seu corpo de rapaz giram de um lado para o outro; por vezes, até dança para obter respostas correctas.

vídeo

A tecnologia de assistência como o Milo está a tornar-se cada vez mais comum nas escolas, à medida que os educadores se debatem com novas formas de ajudar os alunos autistas que têm dificuldade em comunicar com as pessoas, mas que parecem interagir mais facilmente com a tecnologia.comportamentos que aplicam em situações quotidianas - e, em alguns casos, com as pessoas das suas vidas.

"O benefício que obtemos com a tecnologia é que estamos a trazer algo para o mundo de uma criança ou jovem que realmente funciona para eles e com eles", disse Sue Fletcher-Watson, investigadora sénior da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que realiza pesquisas sobre intervenções baseadas em tecnologia para o autismo.

Não vai funcionar para toda a gente

Florence, uma pequena cidade de 38.000 habitantes, fica a pouco mais de uma hora de Columbia e a duas de Charlotte, na Carolina do Norte. Os habitantes locais, que se auto-satisfazem, dizem em tom de brincadeira aos visitantes que fica perto de South of the Border, uma antiga atracção kitsch à beira da estrada que abraça a fronteira entre a Carolina do Norte e a Carolina do Sul.

Enquanto o desenvolvimento suburbano e as grandes superfícies comerciais rodeiam a cidade, o centro de Florença está a começar a impor-se, diz Cassandra Guerrero, a mãe de Joshua, que está a ajudar algumas das novas empresas com o seu marketing nas redes sociais. Guerrero, mãe solteira, diz que as horas flexíveis que tem ao trabalhar em casa a ajudam a cuidar do filho, a quem foi diagnosticado autismo aos 3 anos.

"Ele estava a progredir normalmente, se não avançado, até ao seu segundo aniversário, e depois, como um relógio, parou", disse Guerrero, que também é autista. "Comecei a ver uma falta de contacto visual, uma falta de progressão da fala."

O aparecimento do autismo do Joshua entre os 2 e os 3 anos de idade não é invulgar - é uma idade comum para o diagnóstico e representa uma janela crítica para a intervenção. Desde 2004, o número de crianças diagnosticadas com autismo mais do que duplicou para uma em cada 59 crianças, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC).Existem actualmente óculos que lêem expressões faciais, experiências de realidade virtual e aumentada, dispositivos de conversão de texto em fala e de fala em texto e centenas - se não milhares - de aplicações.

As notícias encorajadoras têm, no entanto, um senão: a velocidade com que a tecnologia é lançada ultrapassa largamente a velocidade da investigação, diz Matthew Goodwin, investigador e professor associado da Northeastern University, o que deixa muitas incógnitas sobre a eficácia de determinadas ferramentas - incluindo os robots.

Um estudo publicado no Verão passado por Brian Scassellati, investigador da Universidade de Yale, concluiu que as crianças autistas que utilizaram um robô em sessões de terapia em casa durante um mês melhoraram o contacto visual, as competências sociais e as interacções com os pais ou o terapeuta, por exemplo.

Mas Goodwin observa que grande parte da investigação sobre intervenções tecnológicas no autismo utiliza amostras de pequena dimensão e centra-se em crianças autistas que têm competências sociais mais avançadas e "conseguem lidar com o facto de estarem num local estranho, com pessoas estranhas, durante períodos de tempo mal definidos, a fazer tarefas que nunca fizeram antes".

"A ciência ainda é muito recente no que diz respeito ao autismo e é uma doença muito complicada - existem muitas diferenças individuais entre a população", disse Goodwin. "Dizer que uma coisa vai funcionar para toda a gente - garanto-lhe que não vai."

Consistência e repetição

Os investigadores sugerem que é muitas vezes uma prova de fogo para os pais e educadores que têm de experimentar várias coisas antes de encontrarem algo que funcione - se é que alguma vez o fazem. Independentemente da ferramenta ou abordagem, adaptar os serviços aos interesses e necessidades de cada criança é normalmente a melhor estratégia.

Escola Primária Theodore Lester

Público, Suburbano Graus do pré-escolar ao 6º ano Florença, SC

Em Lester, Joshua tem tido a sorte de ter acesso a uma série de apoios, incluindo instrução individual, terapia da fala, treino de competências sociais e acesso ao Milo, que começou a utilizar em sessões semanais este ano lectivo. Entre os alunos que utilizam o robô em Lester, os pais e educadores referem melhorias gerais no tempo de execução das tarefas, na auto-regulação e nas competências de comunicação dos alunos, emboraos ganhos diferem consoante o aluno.

"Vimos alunos responderem a Milo de uma forma que talvez não respondessem a outro adulto", disse Brian Denny, director distrital de programas para crianças excepcionais, que atribui o impacto do robô à consistência e à repetição - duas coisas a que a investigação mostra que as crianças autistas respondem bem. "As crianças com autismo captam o afecto humano, a inflexão das vozes, mas a forma como Miloresponde não muda".

Guerrero diz que já reparou que Joshua usa frases mais completas - em vez de recorrer a frases de uma ou duas palavras ou apontar para imagens para fazer um pedido. A mãe Audrey Hartley diz que a fala do seu filho Nathaniel, de 6 anos, "melhorou drasticamente" e que recentemente reparou que "ele está a começar a compreender as suas emoções".

Cepticismo e alternativas simples

Mas devido à investigação limitada sobre intervenções baseadas em tecnologia, existe algum cepticismo quanto às capacidades das ferramentas de tecnologia de assistência como o Milo para tratar crianças com autismo. Do lado dos profissionais, existe também a preocupação entre os educadores de serem gradualmente substituídos pela automatização, enquanto outros podem recear que a tecnologia avance rapidamente para além da sua formação.

Os produtos de assistência também não são baratos - o Milo é vendido por cerca de 7.500 dólares e o software em que o robô funciona tem de ser adaptado regularmente, o que o torna uma aquisição dispendiosa para sistemas escolares sem dinheiro.

No Distrito 75 da cidade de Nova Iorque, um distrito com 25 000 alunos composto inteiramente por alunos com necessidades especiais, os funcionários descobriram, por vezes, que as ferramentas mais simples e altamente adaptáveis, como os iPads, funcionam melhor, de acordo com Leslie Schecht, directora de tecnologia do distrito. Schecht - que salienta que a tecnologia tem sido um recurso fundamental para ajudar os alunos do seu distrito a comunicar - adverte os distritos contracomprar o último brinquedo brilhante.

"O maior equívoco dos distritos é pensar que as empresas de tecnologia conhecem os alunos melhor do que nós e o maior passo em falso é comprar a tecnologia primeiro e fazer com que o aluno se adapte à escolha", afirmou.

close modal ©RoboKind Robô humanóide, Milo faz uma série de expressões faciais para ajudar as crianças autistas a identificar as emoções humanas. ©RoboKind Robô humanóide, Milo faz uma série de expressões faciais para ajudar as crianças autistas a identificar as emoções humanas.

Os investigadores aconselham os sistemas escolares a não verem a tecnologia como uma forma de lidar com as limitações de pessoal ou como algo que pode funcionar de forma autónoma. Goodwin diz que, embora as ferramentas tecnológicas possam ser uma porta de entrada para a aprendizagem de novas competências e comportamentos, muitos dos benefícios dependem de educadores que possam integrar a ferramenta de forma ponderada no ensino. Por outras palavras, a tecnologia não deve ser vista como um substitutonão é um bom professor ou terapeuta, mas pode ser uma forma de quebrar o gelo com um aluno que tem dificuldade em envolver-se.

Para a terapeuta ocupacional Stephens, da Escola Primária de Lester, o Milo não é uma panaceia, mas tem sido uma ferramenta valiosa para a ajudar no seu trabalho.

"É um desafio todos os dias tentar que os meus alunos se sentem, se concentrem, respondam a perguntas e façam uma tarefa", diz Stephens. "Por isso, se conseguir que o Milo me ajude com isso, é tão bom para mim como uma actividade escrita, uma actividade de motricidade fina ou uma actividade de motricidade grossa. Para mim, ele é outra forma de chegar aos meus filhos."

Veja também: Ferramentas para ensinar: Desenvolver leitores activos