Quando Albert Einstein era uma criança, poucas pessoas - se é que alguma - previram as contribuições notáveis que ele viria a dar à ciência. O seu desenvolvimento linguístico estava atrasado, preocupando os seus pais ao ponto de consultarem um médico. A sua irmã confessou um dia que Einstein "tinha tanta dificuldade com a linguagem que as pessoas à sua volta temiam que ele nunca aprendesse." Como é que esta criança passou de potenciais atrasos de desenvolvimentopara se tornar, bem, Einstein?

Parte da resposta a essa pergunta está simbolizada em dois presentes que Einstein recebeu de cada um de seus pais quando tinha 5 anos de idade. Quando Einstein estava de cama o dia todo por causa de uma doença, seu pai lhe deu uma bússola. Para Einstein, era um dispositivo misterioso que despertou sua curiosidade pela ciência. Logo depois, a mãe de Einstein, que era uma pianista talentosa, deu a Einstein um violino. Esses dois presentesdesafiaram o cérebro de Einstein de formas distintas na altura certa.

O cérebro das crianças desenvolve-se em surtos denominados períodos críticos. O primeiro ocorre por volta dos 2 anos de idade e o segundo durante a adolescência. No início destes períodos, o número de ligações (sinapses) entre as células cerebrais (neurónios) duplica. As crianças de dois anos têm o dobro das sinapses que os adultos. Uma vez que é nestas ligações entre as células cerebrais que ocorre a aprendizagem, o dobro das sinapsesAs experiências das crianças nesta fase têm efeitos duradouros no seu desenvolvimento.

Este primeiro período crítico de desenvolvimento do cérebro começa por volta dos 2 anos de idade e termina por volta dos 7. Constitui uma oportunidade privilegiada para lançar as bases de uma educação holística para as crianças. Quatro formas de maximizar este período crítico incluem incentivar o gosto pela aprendizagem, concentrar-se na amplitude em vez da profundidade, prestar atenção à inteligência emocional e não tratar a educação das crianças pequenas comoapenas um precursor da aprendizagem "real".

Incentivar o gosto pela aprendizagem

As crianças pequenas precisam de apreciar o processo de aprendizagem em vez de se concentrarem no desempenho. Os educadores e os pais podem realçar a alegria de experimentar novas actividades e de aprender algo novo. Precisamos de ajudar as crianças a compreender que os erros são uma parte bem-vinda e normal da aprendizagem.

Este período é também o momento para estabelecer uma mentalidade de crescimento - a crença de que os talentos e as capacidades se desenvolvem através do esforço, em vez de serem inatamente fixos. Os educadores devem evitar rotular as crianças ou fazer afirmações universais sobre as suas capacidades. Mesmo elogios como "És tão inteligente" são contraproducentes. Em vez disso, enfatize a persistência e crie espaços seguros para a aprendizagem. As criançasaprendemos a gostar de aprender se mostrarmos entusiasmo pelo processo em vez de nos fixarmos nos resultados.

Concentrar-se na amplitude, não na profundidade

Uma forma de evitar a concentração nos resultados durante esta fase de desenvolvimento é dar ênfase à amplitude do desenvolvimento de competências em detrimento da profundidade. Expor as crianças a uma grande variedade de actividades cria uma base para o desenvolvimento de competências em vários domínios. Este é o momento de envolver as crianças na música, leitura, desporto, matemática, arte, ciência e línguas.

No seu livro Gama David Epstein argumenta que a amplitude da experiência é frequentemente negligenciada e subvalorizada. Concentrar-se na excelência numa única actividade pode ser apropriado em determinada altura da vida. Mas as pessoas que prosperam no nosso mundo em rápida mutação são aquelas que primeiro aprendem a tirar partido de múltiplos campos e a pensar de forma criativa e abstracta. Por outras palavras, a nossa sociedade precisa de indivíduos bem preparados.

A polivalência é especialmente importante para as crianças entre os 2 e os 7 anos de idade. Os seus cérebros em desenvolvimento estão prontos para absorver uma vasta gama de competências. Este "período de amostragem", como lhe chama Epstein, é integral. Esta é a janela durante a qual se pode desenvolver a amplitude das crianças. Há muito tempo para se especializarem mais tarde.

Não negligencie a inteligência emocional

Sim, queremos que as crianças leiam bem e aprendam os fundamentos da matemática, mas não devemos descurar a inteligência emocional. As vantagens da aprendizagem durante este primeiro período crítico do desenvolvimento do cérebro devem estender-se a competências interpessoais como a bondade, a empatia e o trabalho em equipa.

Daniel Siegel e Tina Payne Bryson explicam a importância de desenvolver a empatia das crianças no seu livro A criança com o cérebro inteiro A empatia começa com o reconhecimento dos próprios sentimentos. Por isso, sugerem que se ajude as crianças desta faixa etária a rotularem primeiro as suas emoções ("Sinto-me triste") e depois a contarem a história sobre o que as fez sentir-se assim ("Sinto-me triste porque queria gelado e tu disseste que não").sentimentos.

Uma forma de encorajar a preocupação com os outros é incluir as crianças naquilo que os adultos fazem pelos outros.

Não tratar a educação das crianças pequenas como um mero precursor da aprendizagem "real

Se a inteligência for definida como a capacidade de aprender, as crianças entre os 2 e os 7 anos podem ser os seres humanos mais inteligentes do planeta.

A investigação sugere que algumas competências não podem ser aprendidas tão bem após este primeiro período crítico de desenvolvimento do cérebro. Por exemplo, a investigação mostra que as crianças nesta faixa etária estão mais aptas a aprender os padrões de desenvolvimento da linguagem, o que lhes permite dominar uma segunda língua ao mesmo nível que a língua materna. No entanto, quando as crianças atingem os 8 anos de idade, a sua proficiência na aprendizagem de línguasO mesmo efeito de idade é encontrado na aprendizagem de habilidades musicais, como o tom perfeito.

É de salientar que os pais de Einstein não o inscreveram em aulas de física - a área que o levaria a um Prémio Nobel. Em vez disso, o pai de Einstein incluiu-o no seu trabalho como engenheiro. A sua mãe inscreveu-o em aulas de violino porque queria que ele gostasse e apreciasse a música. Ambas as actividades trabalharam para desenvolver a sua mente jovem de forma holística. É tentador pensar na primeira infânciaMas estes podem ser os anos que mais importam.