Nota do Editor: Embora grande parte da informação contida neste artigo já não seja actual, continua a ser um retrato interessante das nossas ideias sobre a clivagem digital em 2002. Para obter informações mais actuais, visite o nosso Digital Divide Resource Roundup.

O fosso digital é geralmente definido como a diferença entre os indivíduos e as comunidades que têm e os que não têm acesso às tecnologias da informação que estão a transformar as nossas vidas. Em Fevereiro de 2002, o Departamento de Comércio dos EUA publicou "A Nation Online: How Americans Are Expanding Their Use of the Internet", o mais recente estudo sobre a utilização de computadores e da Internet na América.A mensagem implícita deste último lançamento é que o fosso digital já não é uma preocupação importante. Muitas organizações pensam de forma diferente e, à medida que o debate se intensifica, perguntamos, após dez anos de liderança nacional para abordar a questão: "Onde estamos?"

O relatório "A Nation Online" referiu os dados do Censo dos Estados Unidos que mostram que 143 milhões de americanos, ou seja, cerca de 54% da população, utilizam a Internet e que a taxa de crescimento da utilização da Internet nos Estados Unidos é actualmente de 2 milhões de novos utilizadores por mês, continuando a aumentar em termos de rendimento, educação, idade, raça, etnia e género.

Tudo isto são boas notícias e um testemunho, em parte, da eficácia de vários programas financiados pelo governo federal, como o E-Rate, ou descontos em telecomunicações para escolas e bibliotecas, o Programa de Oportunidades Tecnológicas (TOP) e o Programa de Centros Tecnológicos Comunitários (CTC). O programa CTC fornece subsídios correspondentes que alavancam recursos estatais, locais e outros para criar e melhorarO programa TOP concede subvenções equiparadas a projectos que utilizem a tecnologia de forma inovadora para resolver problemas sociais e melhorar o acesso da comunidade às telecomunicações modernas.

O debate

Foram feitos progressos, mas uma análise mais aprofundada dos números de "A Nation Online" revela que ainda há muito trabalho a fazer para colmatar o fosso digital. Com 54% dos americanos em linha, a actual Administração vê em "A Nation Online" a prova de que já não é necessário um compromisso nacional específico para colmatar o fosso.Em 2001, os programas TOP e CTC foram programados para serem encerrados em 2003, com a justificação de que os americanos estão a ganhar acesso a computadores a um ritmo aceitável e, consequentemente, o papel do governo pode ser reduzido.

Sonia Arrison, directora do Centro de Estudos Tecnológicos do Pacific-Research Institute, é um dos vários comentadores conservadores que tem defendido recentemente que "o fosso digital não é uma crise que coloque os cidadãos em necessidade urgente de mais ajuda governamental".também argumenta que "muitos dos chamados 'que não têm' da Internet são na realidade 'que não querem'".

No lado oposto do debate, numerosas organizações têm-se mobilizado para apoiar a continuação do financiamento federal dos programas CTC e TOP, lançando a campanha de defesa do Empoderamento Digital. não têm acesso à Internet em casa e apenas 25% dos agregados familiares mais pobres da América estão em linha, em comparação com cerca de 80% dos agregados familiares com rendimentos superiores a 75 000 dólares. Apenas cerca de 30% dos jovens da categoria de rendimento familiar mais baixo utilizam computadores em casa, em comparação com mais de 90% dos jovens da categoria de rendimento mais elevado.

Ainda mais surpreendente é o facto de este fosso ter aumentado nos últimos anos. Podem ser encontradas disparidades semelhantes entre as populações com educação formal limitada. Os hispânicos (31,8%) e os afro-americanos (39,8%) ficam atrás dos brancos (59,9%) no acesso à Internet em casa, o que sugere sérias divisões étnicas e raciais.

O Fórum dos Direitos Civis, a União dos Consumidores e a Federação dos Consumidores da América publicaram, em Maio de 2002, um relatório intitulado "Does the Digital Divide Still Exist? Bush Administration Shrugs, But Evidence Says 'Yes.'" (PDF) O relatório conclui que a verdadeira medida da clivagem digital está na avaliação do acesso doméstico à Internet.a banda larga está a criar um fosso de segunda geração.

Em resposta aos argumentos de que a Internet é desnecessária ou um luxo, Mark Lloyd, Director Executivo do Fórum dos Direitos Civis sobre Política de Comunicações, afirmou: "Estar desligado na Era da Informação não é como estar privado de um Mercedes ou de qualquer outro luxo. Estar desligado significa estar desligado da economia e do debate democrático".

Colher os frutos do investimento nacional

Um novo resumo de política da Benton Foundation, editora da Digital Divide Network, explora o impacto provável dos cortes no orçamento federal e a forma como o fim dos esforços específicos para levar a tecnologia às comunidades carenciadas poderá prejudicar o desenvolvimento económico e comunitário.

A investigação objectiva sobre o programa CTC do SRI International, um dos principais grupos de investigação em tecnologia da educação do país, mostra que a tecnologia utilizada em comunidades desfavorecidas está a melhorar a educação pré-escolar, pós-escolar eUm relatório recente sobre o acesso às telecomunicações nas zonas rurais da América mostra que o programa TOP tem sido fundamental para permitir que as comunidades rurais reforcem as economias locais, giram melhor os recursos naturais e melhorem o acesso à educação e aos serviços de saúde. Tal como o programa CTC, o seu financiamento atingiu o seu máximo em 2001 e a sua eliminação está prevista para 2003.

Continuar a ultrapassar o fosso digital

Ninguém acredita que a tecnologia será uma solução rápida para a pobreza, mas garantir que os indivíduos e as comunidades carenciadas possam ter acesso à educação e a ferramentas para melhorar a qualidade das suas vidas parece ser certamente uma parte fundamental da resposta. O processo de apropriações continuará até Setembro, altura em que o orçamento para 2003 será finalizado. Até lá, o debate continuará comum lado diz que "a mão invisível" do mercado livre está a resolver o problema e outro pressiona para salvar os investimentos federais que consideram fundamentais para ligar todos os americanos.

Norris Dickard O seu trabalho centra-se nas políticas públicas relacionadas com o serviço universal, a tecnologia educativa e a redução do fosso digital. Diana Schneider Trabalhou anteriormente como Directora Adjunta de Divulgação na The George Lucas Educational Foundation. Actualmente, trabalha com o programa de Política de Comunicação da Benton Foundation em projectos relacionados com a tecnologia educativa e com a redução do fosso digital.