As empresas americanas são apanhadas num doloroso paradoxo: quando são anunciadas vagas de emprego, os candidatos fazem fila às centenas, mas os gestores dizem que não conseguem encontrar pessoas para as preencher.

O que estes empregadores querem dizer é que não conseguem encontrar pessoas com as competências certas - pessoas que consigam ler manuais técnicos, resolver problemas de clientes, lidar com uma folha de cálculo, trabalhar em equipa e pensar com os pés bem assentes na terra. As rápidas mudanças na tecnologia, a globalização do mercado e a disseminação de novos tipos de organizações no local de trabalho exigem mais conhecimentos e competências de todos os empregados.Os candidatos são muito numerosos, mas apenas alguns podem estar aptos a desempenhar essas tarefas.

No entanto, muitas vezes, essa mesma fila pode conter dezenas de jovens que se saíram muito bem na escola, e na sua dor e desilusão reside uma lição poderosa: o currículo escolar tradicional espera demasiado pouco dos alunos e não os ajuda a adquirir as qualidades pessoais e os hábitos de espírito exigidos no local de trabalho actual.

A necessidade de padrões académicos elevados

Na maioria dos indicadores, o desempenho escolar melhorou nas últimas duas décadas. O problema é que as escolas não acompanharam as exigências de um mundo em rápida mudança. Na sua maior parte, o nosso sistema educativo foi concebido para preparar os alunos para o mundo do trabalho que existia há uma geração atrás. As escolas são obrigadas a ajudar os alunos a obter bons resultados nos testes padronizados, o que não é a mesma coisa queensinar as competências necessárias para ter sucesso na vida.

A única coisa mais importante que a nossa nação pode fazer para melhorar a educação é desenvolver padrões académicos elevados para todos os alunos, juntamente com avaliações para garantir que os padrões estão a ser cumpridos. A nossa tradição de esperar que apenas os alunos que vão para a universidade cumpram padrões elevados já não é suficiente.O reforço das normas académicas é o primeiro passo para garantir que todos os alunos adquiram os conhecimentos e as competências necessárias para uma cidadania responsável e um trabalho produtivo.

As empresas têm de ajudar a definir esses padrões, comunicando quais as competências necessárias no local de trabalho. Tal como salientado num estudo recente da Brookings Institution, "embora as empresas tenham frequentemente lamentado a qualidade dos trabalhadores que recebem das escolas, poucas trabalharam em estreita colaboração com as escolas para definir as competências e capacidades que procuram nos futuros trabalhadores".Outros estão activamente envolvidos em esforços a nível estatal para desenvolver normas e avaliações académicas.

Alguns estados e distritos adoptaram reformas educativas radicais e estão agora a desenvolver currículos e regimes de avaliação mais pormenorizados. O movimento de definição de normas deve ser encorajado de modo a estender-se a todos os estados, distritos e escolas individuais. Esta fase determinará o que as crianças aprendem realmente e o que constituirá níveis aceitáveis de desempenho. O contributo das empresas ée continuará a sê-lo à medida que as exigências de competências forem mudando.

Ao definir as normas, é importante lembrar que o objectivo da escolaridade não é apenas tornar os alunos economicamente competitivos, mas também formar cidadãos competentes, adultos atenciosos e membros produtivos das comunidades. Ao mesmo tempo, a aprendizagem de competências profissionais faz mais do que apenas preparar os alunos para ganhar a vida - também ajuda os alunos a compreender o mundo que os rodeia e a forma como se enquadramnele.

O valor da aprendizagem em contexto de trabalho

Na sala de aula, motivar os alunos para a aprendizagem é uma das chaves mais importantes para o sucesso. No entanto, com demasiada frequência, os alunos não compreendem como a aprendizagem académica é aplicada no mundo real. Não devemos pedir-lhes que se preparem para o seu futuro com vendas nos olhos - devemos certificar-nos de que têm o máximo de informação possível sobre como se prepararem para serem bem sucedidos num mundo em mudança.As empresas podem desempenhar um papel fundamental, ajudando a criar ligações entre as disciplinas académicas e o mundo do trabalho.

Com uma parceria mais estreita entre a educação e as empresas, a aprendizagem orientada para projectos pode basear-se, pelo menos em parte, em problemas empresariais genuínos que permitam aos estudantes desenvolver, aplicar e criar conhecimentos.

Os alunos podem ser desafiados, por exemplo, a encontrar a melhor forma de transportar uma mercadoria de um fornecedor do outro lado do mundo para uma fábrica na sua comunidade. Através de simulações informáticas, os alunos podem visitar electronicamente o local onde a mercadoria é produzida - como um kiwi na Nova Zelândia ou uma exploração de bichos-da-seda na China - e aprender sobre os costumes locais e as formas de fazer negócios.Podem aceder a bases de dados electrónicas para pesquisar diferentes métodos e rotas de transporte, comparando tempo e custo. Podem consultar empresários, pessoalmente ou através da Internet, para resolver problemas logísticos. Finalmente, podem resumir as suas descobertas numa apresentação multimédia que integre texto, áudio, gráficos, mapas, animação e vídeo, e partilhá-la comprofessores e alunos do outro lado da sala ou em todo o mundo.

Este tipo de experiências práticas pode estabelecer uma ligação entre o que se espera que os alunos aprendam e o que se espera que eles realizem quando forem adultos - e tornar a aprendizagem estimulante!

A aprendizagem num contexto do mundo real é útil para todos os alunos, incluindo os que se preparam para a universidade. Separar os alunos que se preparam para o trabalho e para a universidade implica que os alunos que vão para a universidade nunca precisam de se preparar para o trabalho. Em vez de perguntarmos aos alunos: "Vais trabalhar ou para a universidade?", devemos perguntar-lhes: "Que carreira estás interessado em seguir?" Só então podemos dar aos alunos umaeducação que manterá todas as portas da vida abertas.

O papel das empresas

Ao longo da última década, milhares de empresas estabeleceram parcerias com escolas ou distritos em que fornecem serviços ou equipamento em espécie. Mais recentemente, para ajudar as escolas a tirar o máximo partido das tecnologias avançadas, as empresas começaram a doar gratuitamente ligações por cabo ouAcesso à Internet - Algumas empresas estão a emprestar os seus profissionais técnicos para ajudar as escolas na instalação de tecnologia, por exemplo, para determinar a melhor forma de ligar as redes dentro de uma escola ou entre escolas da mesma cidade.

Para além da tecnologia, as empresas dispõem de um manancial de conhecimentos que podem ajudar a melhorar a educação. As empresas que conseguiram fazer uma reengenharia bem sucedida podem ajudar a orientar as burocracias das escolas públicas através dos desafios da reestruturação. Os líderes empresariais podem contribuir com ajuda no planeamento estratégico, orientação orçamental e ideias sobre melhores formas de sistemas de gestão. Podem também ajudar os administradores a adoptarcontratação concorrencial de serviços.

Algumas empresas estão a adoptar novos horários e estruturas de trabalho que promovem não só a educação contínua dos empregados, mas também a participação na escolaridade dos jovens, especialmente dos seus próprios filhos. Os pais têm tempo livre para conferências com os professores ou reuniões de administração escolar. Os empregados são encorajados a tornarem-se mentorespara os alunos ou disponibilizam-se para ajudar nos projectos da sala de aula, por vezes através de redes electrónicas.

A transferência de conhecimentos é outra componente fundamental de qualquer parceria bem sucedida entre as empresas e o ensino. As faculdades do ensino secundário e as faculdades comunitárias são muitas vezes instadas a ensinar sobre tecnologias de ponta e novas competências no local de trabalho, mas nunca vêem o interior de uma empresa real onde essas inovações estão a ser desenvolvidas. As empresas devem trazer professores, administradores, professores e estudantes ao local,Em alguns casos, é possível oferecer experiências semelhantes através de visitas de estudo electrónicas, utilizando tecnologia de videoconferência ou de realidade virtual. As empresas não se podem queixar da falta de ligação entre a escola e o trabalho se lhes barrarem a porta.

Muitas empresas estão a envolver-se em esforços novos e promissores para criar melhores transições entre a escola e as carreiras. Estes programas da escola para a carreira, que normalmente envolvem instrução em sala de aula e aprendizagem no local de trabalho sob a forma de aprendizagem ou estágios estruturados, ajudam os alunos a adquirir competências como a resolução de problemas e a capacidade de colaborar, que são vitais no mundo do trabalho actualAo contrário do ensino vocacional tradicional, estes programas estão abertos a estudantes universitários e não universitários e mantêm todos os participantes com os mesmos padrões académicos elevados. Ao trabalharem em conjunto, as escolas e os empregadores são capazes de proporcionar experiências que motivam os jovens a adquirir competências académicas e profissionais de alto nível, o que, por sua vez, pode levar a um emprego gratificante e a uma carreira profissional.futuras oportunidades de aprendizagem.

Podemos fazer melhor!

O que acontecerá se se esperar que todos os estudantes americanos atinjam níveis elevados? O que podemos esperar se nos comprometermos a produzir licenciados com competências básicas sólidas e domínio de um currículo sólido e completo?

É claro que os beneficiários mais imediatos seriam os próprios jovens: uma melhor escolarização não só fortaleceria as suas mentes e alargaria as suas perspectivas, como também melhoraria consideravelmente as suas perspectivas económicas, permitindo que um maior número deles tivesse sucesso na universidade, competisse por carreiras gratificantes e ganhasse o tipo de salário e benefícios necessários para criar uma família.

Mas as empresas também beneficiariam, uma vez que uma mão-de-obra mais qualificada lhes permitiria adoptar estratégias de trabalho mais eficientes e aumentar a produtividade. A longo prazo, padrões educativos mais elevados gerariam um mercado interno mais vasto, uma vez que as competências mais elevadas aumentariam os salários e o poder de compra dos trabalhadores.

É altura de deixarmos de fingir que a educação e o comércio existem em planetas diferentes. As empresas têm muita prática a lidar com a aceleração da mudança impulsionada pela tecnologia e pela economia global, e estas forças estão agora à porta das escolas. Os alunos que estão lá dentro precisam que as empresas e a educação se unam em seu nome. A nossa vontade de enfrentar este desafio é a chave para o seu futuro-- e para a futura segurança económica do nosso país.

Roberts T. Jones é presidente e director executivo da National Alliance of Business e um perito reconhecido a nível nacional no domínio do desenvolvimento da força de trabalho.