"Não", disse Luís, afastando o seu trabalho.

"Sim", disse eu, empurrando-a para trás.

"Porque é que me obrigas a fazer isto?"

"Porque esta é uma aula de Inglês, e isso envolve escrever."

"Mas eu não posso!" O pânico instalou-se na sua voz. "Não é suposto obrigar-me! Os outros professores não o fazem! Eles sabem que eu sou burro!"

Baixas expectativas e as sementes da auto-dúvida

Apesar de já ter passado uma década desde que dei aulas ao Luís no sexto ano, nunca me esquecerei dessa declaração. As palavras saíram de forma imprudente, mas tinham raízes profundas. O Luís queria desesperadamente que eu aceitasse que ele era burro e o deixasse em paz, para que ele pudesse enfiar essa palavra feia de novo dentro de casa, onde ninguém tivesse de a ver directamente.

O Luís não era burro. Era um aluno de inglês que também recebia serviços de ensino especial por ter uma dificuldade de aprendizagem. A leitura e a escrita eram difíceis, mas ele não era burro.

Tenho a certeza de que os professores do Luís nunca lhe chamaram burro, mas o facto de não dizermos algo não significa que os alunos não o ouçam.

Imaginemos como tinha sido a experiência escolar do Luís. Imaginemos quantas vezes um professor pediu à turma para escrever um parágrafo e o Luís rabiscou apenas cinco palavras. O professor, não querendo que ele se sentisse mal, disse "Bom trabalho!" e aceitou o seu trabalho.

Imagine quantas vezes lhe foi dado um texto mais fácil de ler do que aos seus colegas de turma. E imagine quantas vezes nem sequer lhe foi exigido que o lesse. Imagine quantas vezes os seus colegas tomaram notas ou escreveram histórias enquanto ele fazia actividades de preenchimento de espaços em branco. Imagine quantos anos passou sem rumo a folhear as páginas do mesmo Capitão Cuecas livro durante a leitura silenciosa.

Os seus professores não lhe chamavam burro, queriam que ele se sentisse bem sucedido - diferenciavam o seu ensino, forneciam quadros de frases, permitiam a colaboração entre pares e atendiam às suas necessidades emocionais.

Mas Luís reparou que lhe pediam muito pouco e tinha uma explicação: ele devia ser burro.

Quando a simpatia não é suficiente

Todas as pessoas têm preconceitos implícitos e, se não forem reconhecidos ou contestados, esses preconceitos podem afectar as expectativas que temos em relação aos alunos. As nossas crenças sobre as capacidades de um aluno podem ser afectadas pela língua, deficiência, raça, cultura, género, nível socioeconómico, etc. Língua, cultura e ensino: perspectivas críticas Sonia Nieto explica os danos causados por professores bem-intencionados que se recusam a "colocar aos seus alunos de cor as mesmas exigências rigorosas que colocam aos alunos brancos.... Essas 'acomodações' podem, involuntariamente, transmitir aos alunos a mensagem de que os professores acreditam que eles são incapazes de aprender".

Há uma linha ténue. As adaptações que os professores do Luís provavelmente proporcionaram são práticas educativas sólidas - a nuance reside na forma como são aplicadas. Estamos a proporcionar adaptações na zona de desenvolvimento proximal dos alunos ou na sua zona de conforto? As nossas adaptações permitem que os alunos acedam a mais conteúdos e a um pensamento de nível mais elevado, ou eliminam as oportunidades de aprendizagem? Os andaimes são gradualmenteremovidos à medida que as crianças se aproximam da independência, ou os andaimes fixam-nas na dependência?

Compaixão e Rigor

Uma das minhas maiores irritações é quando um professor ouve os alunos a falar bem de outro professor e responde: "Vocês só gostam dela porque ela vos deixa safar, não é?" E o mesmo acontece quando um professor diz: "Os miúdos não gostam muito de mim porque eu espero que eles se esforcem".

O pressuposto é que se pode ser um professor compassivo ou um professor rigoroso, mas não ambos - e há uma crença de que as crianças não querem rigor.

Para um educador equitativo, não só é possível como é imperativo ser simultaneamente compassivo e rigoroso. É o que os alunos precisam de nós e o que querem. Os miúdos percebem quando estamos a baixar a fasquia. Querem atingir padrões elevados e a nossa compaixão é um ingrediente essencial para os levar até lá.

O ensino eficaz exige que nos esforcemos por aumentar os resultados dos alunos marginalizados. Nem as expectativas elevadas nem os corações bondosos podem fazer o trabalho sozinhos. Zaretta Hammond chama ao educador ideal um "solicitador caloroso" - alguém que se concentra na construção de relações fortes com os alunos e que, em seguida, se baseia nessa fonte de confiança para manter os alunos em padrões elevados de envolvimento profundo com o conteúdo do curso.

Não é bom que os professores menosprezem os pontos fortes uns dos outros. Quer a cordialidade ou a exigência sejam mais naturais para qualquer um de nós, devemos procurar colegas que tenham talento na área oposta. Podemos aprender com eles e eles podem estar interessados em aprender connosco também. Os alunos precisam do melhor que todos temos para oferecer.

Quando o Luís me disse que era burro e que todos os seus professores o sabiam, respondi calmamente, tentando projectar a energia calma que queria que ele espelhasse.

"Detesto que alguém te tenha feito sentir assim. Desculpa. Nunca te minto e digo-te já que és inteligente e capaz de ter sucesso na escola. Vou ajudar-te a prová-lo a ti próprio. Agora vamos começar este trabalho juntos e, dentro de alguns minutos, estarás pronto para continuar a trabalhar sozinho."

Não sei se o Luís se lembra dessa conversa, mas sei que, depois de anos a fazer testes a um nível intermédio de ELL, nesse ano teve um resultado proficiente e saiu do nosso programa. Nunca vi uma cara tão chocada, feliz e orgulhosa. O Luís sabia finalmente que não era burro.