Há três anos, tive um aluno trabalhador na minha turma, a quem chamarei José. Ao estabelecer contacto com ele, fiquei contente por saber mais sobre o seu passado e descobri que tinha imigrado do México para os Estados Unidos com a sua família, alguns anos antes. Na noite dos pais, a mãe de José falou com ele em espanhol, o que me surpreendeu, uma vez que ele nunca falava espanhol na escola e já me tinha dito queele só falava inglês.

No dia seguinte, chamei o José à parte e perguntei-lhe se falava espanhol com a mãe. De cabeça baixa, explicou que tinha vergonha de falar espanhol porque queria ser "mais americano". Fiquei com o coração partido por ele e, ao longo desse ano, tornou-se uma das minhas missões de professora mostrar ao José que a capacidade de falar duas línguas é uma grande vantagem.

Infelizmente, a história de José não é única. Como educadores, é nossa responsabilidade mostrar aos alunos bilingues que a capacidade de falar duas línguas é uma grande dádiva. O bilinguismo é uma competência incrível - pode levar a um funcionamento mais forte do cérebro, a rendimentos mais elevados e a impactos positivos na saúde. Em muitos aspectos, o bilinguismo é um superpoder. Há tanta investigação que mostra os benefícios significativos de falar duas línguaslínguas, e é importante capacitar os alunos partilhando esta informação com eles.

Benefícios do bilinguismo

O bilinguismo reforça as capacidades de funcionamento executivo. Investigadores da Universidade Vita-Salute San Raffaele, em Milão, estudaram exames ao cérebro de indivíduos bilingues e monolingues e descobriram que as pessoas bilingues têm significativamente mais massa cinzenta na parte do cérebro chamada córtex cingulado anterior (ACC). O ACC é uma das partes do cérebro envolvidas no funcionamento executivo.

As pessoas que são bilingues estão constantemente a alternar entre línguas e a interpretar qual a língua que deve ser usada em cada momento; isto é exercício cerebral, que leva ao fortalecimento desta parte do músculo cerebral. Os investigadores concluem que, ao terem mais massa cinzenta nesta parte do cérebro, as pessoas que são bilingues podem ter mais facilidade com as funções executivas, incluindotomada de decisões, motivação e regulação emocional.

O bilinguismo torna as pessoas mais capazes de realizar várias tarefas. As pessoas bilingues são multitarefas sem pensar nisso. Quando o cérebro de uma pessoa transita de uma língua para outra, está a processar informação e a alternar entre línguas ao mesmo tempo.

A investigação mostra que a capacidade de realizar multitarefas a nível linguístico se traduz na capacidade de realizar multitarefas noutras áreas da vida de uma pessoa, porque reforça as capacidades de funcionamento executivo do cérebro. Os investigadores realizaram um estudo para determinar se os alunos do ensino básico eram ou não capazes de realizar multitarefas; neste estudo, os investigadores fizeram com que os alunos realizassem vários tipos de tarefas diferentes e descobriramque os alunos bilingues tiveram um desempenho superior ao dos alunos monolingues em tarefas que exigiam que os alunos realizassem várias tarefas.

O bilinguismo pode aumentar o desempenho em matemática e leitura. Num grande estudo realizado com alunos do pré-escolar, do jardim-de-infância e do primeiro ano, os alunos bilingues tiveram um melhor desempenho do que os alunos monolingues em termos de raciocínio matemático, competências matemáticas em problemas de palavras e competências iniciais de conhecimento dos números.

Para além de um melhor desempenho a nível da matemática, existe também a conjectura de que o bilinguismo pode aumentar as capacidades de leitura dos alunos.

A Universidade Americana realizou um estudo de quatro anos com alunos das escolas públicas de Portland, comparando os resultados académicos dos alunos matriculados em programas de dupla língua com os dos alunos matriculados em escolas públicas tradicionais. Os alunos foram matriculados nestes dois tipos de programas de forma aleatória e verificou-se que, no final do ensino secundário, os alunos dos programas de dupla língua tinham um desempenho de um anonível mais elevado nas avaliações de leitura do que os seus pares que não estavam inscritos nestes programas.

O bilinguismo aumenta o potencial de ganhos e as oportunidades de emprego. A investigação mostra que os empregadores de todas as áreas profissionais preferem contratar empregados bilingues. A investigação também mostra que, entre a geração do milénio, os empregados bilingues ganham mais, em média, do que os seus homólogos monolingues. Foi referido que os empregados bilingues ganham, em média, entre 5% e 20% mais do que os seus pares monolingues.

O bilinguismo pode prevenir os efeitos negativos de doenças e lesões cerebrais. Nos últimos anos, foram publicados vários estudos sobre o impacto do bilinguismo na saúde humana, muitos dos quais com resultados surpreendentes que demonstram a protecção que o bilinguismo pode proporcionar ao cérebro.

Um estudo da Universidade de York concluiu que as pessoas bilingues apresentam sintomas mais tardios após o diagnóstico de demência; embora o bilinguismo não tenha impedido a demência de uma pessoa, as pessoas bilingues apresentaram sintomas cerca de quatro anos mais tarde do que as pessoas monolingues com a mesma patologia.descobriu que as pessoas bilingues com a doença tinham o início dos sintomas quatro a cinco anos mais tarde do que as pessoas monolingues.

Outro estudo de investigação examinou doentes com AVC e analisou os diferentes resultados entre os doentes bilingues e monolingues, tendo concluído que as pessoas bilingues tinham mais do dobro da probabilidade de recuperar as suas capacidades cognitivas do que as pessoas que falavam apenas uma língua.

Nestes estudos, os investigadores concluíram que as pessoas bilingues têm uma reserva cognitiva maior do que as pessoas monolingues, devido às capacidades de funcionamento executivo mais avançadas nos seus cérebros, resultantes da mudança contínua de língua. Os investigadores acreditam que esta reserva cognitiva permite aos indivíduos bilingues uma maior capacidade de compensação em caso de lesão cerebral ou doença.

Há três semanas atrás, vi o José no corredor da escola. Ele estava a fazer uma visita guiada ao campus a um novo aluno que tinha acabado de imigrar de Oaxaca, no México. O José estava a falar com o outro aluno em espanhol enquanto lhe explicava onde se situavam as salas de aula do novo aluno. Tenho orgulho em partilhar que hoje ele está a abraçar as suas competências na língua espanhola e serve de mentor para os outros. Ele agora sabe que o bilinguismoé um dos seus muitos superpoderes.