"Hoje vamos aprender em grupos. Cada grupo precisa de um verificador matemático, um apresentador, um escritor/editor e um ilustrador. Vocês decidem quem faz o quê. Vão rever as melhores formas de resolver problemas de polinómios. Por favor, retirem as instruções e a grelha de avaliação para este trabalho. Como grupo, a vossa tarefa é criar um processo de uma página, passo a passo, que alguém possa seguir para chegarTêm 15 minutos para realizar esta tarefa de acordo com a grelha de avaliação que distribuí. Preparar, preparar, começar!"

O professor que dá estas instruções passa então os 15 minutos seguintes a circular pela sala de aula, revendo o progresso de cada grupo e fazendo perguntas de sondagem para ajudar os grupos individuais a clarificar o seu pensamento.

Alguns educadores acreditam firmemente que um professor deve misturar os grupos de modo a que os alunos de todos os níveis estejam representados em cada grupo (agrupamento heterogéneo de alunos), enquanto outros acreditam que um professor deve organizar os alunos por capacidadesRobert Marzano, Debra Pickering e Jane Pollock explicam em Instrução na sala de aula que funciona (primeira edição) que existem vantagens em ambos os métodos, dependendo do que o professor pretende fazer.

Identificação de objectivos

Se o objectivo da actividade de aprendizagem em grupo for ajudar os alunos com dificuldades, a investigação mostra que os grupos heterogéneos podem ajudar mais. Por outro lado, se o objectivo for encorajar os grupos com capacidades médias a aprenderem a níveis elevados, o agrupamento homogéneo seria melhor.

Aprendi isto como professora quando uma das minhas alunas sobredotadas e talentosas me disse confidencialmente que detestava estar sempre em grupos heterogéneos (ela disse-o de outra forma, claro) porque, por defeito, os outros membros do grupo esperavam que ela fosse a líder, organizasse as coisas e fizesse todo o trabalho.

Este foi um ponto de viragem para mim, porque me fez perceber que não estava a agrupar os alunos para aumentar a aprendizagem. Estava a utilizar o agrupamento principalmente como uma ferramenta de gestão da disciplina e, na realidade, a minha tentativa de aumentar o envolvimento dos alunos tinha saído completamente pela culatra. Ao certificar-me sempre de que os alunos "inteligentes" e os alunos com dificuldades estavam igualmente divididos nos grupos, estava na realidade a limitara participação dos estudantes aos líderes de facto dos grupos.

Decidir o que é melhor

Devido a esta epifania, lembro-me de ter prometido que iria diferenciar ainda mais o meu ensino, procurando também formas de proporcionar aos alunos de nível superior actividades de aprendizagem desafiantes e cativantes. Prometi deixar de usar os "bons miúdos" na esperança de que alguma da sua "bondade" se repercutisse nos outros alunos. Aconteceu uma coisa interessante quando agrupei os alunos por capacidades. Nova liderançaformaram-se estruturas e alunos que nunca tinham participado activamente em grupos demonstraram, de repente, capacidades e criatividade que eu não sabia que tinham.

Os alunos são inteligentes e conseguem facilmente perceber o que estamos realmente a fazer. Os alunos, nas nossas salas de aula, sabem quando estão a ser agrupados para dar explicações e corrigir os alunos menos capazes e... na maior parte das vezes, ficam ressentidos. Também os podemos irritar quando formamos grupos apenas para fins disciplinares, colocando os alunos calmos e obedientes em cada grupo para separar e acalmar os indisciplinados.A filha Mercedes, que se enquadra nas duas categorias acima referidas, disse que quando os professores lhe fazem isto, ela não aprende e não é divertido para ela nem para os outros alunos. Talvez na maior parte das vezes, os alunos sejam suficientemente espertos para alinhar quando reconhecem que o agrupamento não é mais do que uma forma rotineira de passar o tempo e não tem qualquer objectivo real de aprendizagem.

Se puderem escolher, os alunos preferem aprender em grupos de colegas e amigos (grupos homogéneos), mas também gostam de conhecer e aprender com os outros membros da turma, o que exige que confiemos nos alunos para tomarem boas decisões e os responsabilizemos por seguirem as normas de aprendizagem em grupo.

De acordo com Marzano, Pickering e Pollock, uma aprendizagem eficaz em grupo deve ter, pelo menos, os seguintes elementos

• O trabalho deve envolver todos os membros do grupo.
• Cada pessoa tem um trabalho válido a desempenhar com um padrão de conclusão conhecido.
• Cada membro está empenhado em completar a tarefa ou o objectivo de aprendizagem.
• Cada membro é responsável individual e colectivamente.

Lembre-se que as carteiras não estão presas ao chão - podemos misturar as coisas em grupos heterogéneos e homogéneos de formas interessantes e criativas: cor dos olhos, canhotos ou destros, coberturas de pizza preferidas, número de irmãos, preferências musicais, género, nacionalidade, comprimento do cabelo, atacadores de sapatos, características genéticas, estilos de aprendizagem, etc.