Alguns dos primeiros pacientes adoráveis que entraram na clínica pediátrica da Dra. Nadine Burke Harris quando esta abriu em 2007 - muito antes de ela ser nomeada a primeira cirurgiã-geral da Califórnia - foram encaminhados por professores e directores.

Os seus jovens pacientes chegavam com diagnósticos provisórios de distúrbio desafiador de oposição ou défices de aprendizagem, mas os exames de rotina revelavam uma série de doenças físicas mais graves: asma, hepatite auto-imune e até mesmo insuficiência de crescimento.Inevitavelmente, os cuidadores das crianças - também eles doentes com diabetes avançada, doenças cardíacas ou cancro - relataram histórias angustiantes de encarceramento familiar, abuso sexual e até homicídio.

"Eu tinha um retrato da adversidade de várias gerações numa sala", disse Burke Harris, décadas depois ainda preocupado. Como é que as peças se encaixavam? O que é que um problema de aprendizagem tinha a ver com a asma ou com a exposição a traumas? Será que tudo isto podia estar ligado a doenças terminais como o cancro?

A resposta chegou "como um relâmpago" em 2008, quando Burke Harris leu um estudo seminal dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) que associava os traumas de infância - a que os investigadores chamaram experiências adversas na infância (ACE) - a taxas dramaticamente mais elevadas de doenças cardíacas, AVC, cancro e diabetes em pacientes de meia-idade. A investigação inovadora do próprio Burke Harris em 2011completou o quadro, revelando uma relação surpreendente entre o trauma de infância e o aparecimento de problemas de aprendizagem e de comportamento.

Hoje em dia, as implicações desses conhecimentos ainda parecem revolucionárias, abrindo um buraco nos piedosos mitos americanos sobre equidade, mobilidade social e sucesso financeiro. A nossa boa sorte, ou má sorte, está "inscrita na nossa biologia", afirma Burke Harris no seu livro de 2018, O poço mais profundo -conectado em sinapses e enrolado em filamentos de ADN - onde exerce uma influência furtiva e persistente nos nossos corpos e mentes, para o bem e para o mal.

Para as crianças com EAs, os danos são reversíveis e os professores podem ajudar, diz Burke Harris - mas ela é inflexível quanto ao facto de não o poderem fazer sozinhos. "Todos temos de desempenhar as nossas funções", insiste, sublinhando a necessidade de uma maior coordenação entre os sistemas médico, educativo e de emergência. "É injusto pedir aos professores que sejam terapeutas ou médicos. O papel dos educadores é administrar essa dose diáriade cuidados de protecção que são tão importantes para a cura".

Sentei-me recentemente com Burke Harris para falar sobre como chegou à sua vocação, se as nossas políticas disciplinares escolares tradicionais são apoiadas pela ciência e como ultrapassou o seu cepticismo em relação à meditação.

STEPHEN MERRILL: No seu livro O poço mais profundo No livro, diz que o seu pai lhe ensinou que "há um mecanismo molecular por detrás de cada fenómeno natural".

NADINE BURKE HARRIS: Quando éramos crianças - quando eu e os meus quatro irmãos atirávamos aviões de papel uns aos outros - o pai típico dizia: "Pára com isso, senão ainda arrancas um olho".

O meu pai chegava e dizia: "Muito bem, vamos cronometrar os vossos lançamentos. Depois vamos medir a distância para podermos calcular a velocidade. Depois sabemos que a gravidade é de 9,8 metros por segundo ao quadrado, por isso podemos calcular a elevação sob as asas." Era ciência todo o dia, todos os dias em minha casa.

MERRILL: Na sua clínica, está rodeado de crianças com doenças muito graves, mas durante anos o "mecanismo molecular" subjacente a essas doenças escapou-lhe. Pode levar-me de volta àquele momento, em 2008, em que lhe foi entregue o estudo do CDC sobre as ACEs? O que sentiu quando o leu?

BURKE HARRIS: Foi como ser atingido por um raio. Lembram-se do filme A Matriz Foi uma validação - uma junção de todas estas peças díspares - que sinto que tenho vindo a ver ao longo da minha carreira.

Lembrem-se de que, na faculdade, fiz investigação sobre os efeitos das hormonas do stress, como o cortisol, e a forma como afectam o desenvolvimento, e que, dia após dia, cuidei de doentes na clínica de Bayview Hunters Point, ouvindo as suas histórias e vendo, uma e outra vez, como eram afectados pelos danos da pobreza, do trauma e da adversidade.

Quase todas as células do corpo têm um receptor para o cortisol. Quando a resposta ao stress é desencadeada com demasiada frequência, ou de forma demasiado severa, pode alterar a estrutura e a função do cérebro em desenvolvimento das crianças, os seus sistemas imunitário e hormonal - e até a forma como o seu ADN é lido e transcrito.

MERRILL: Disse que as crianças em idade escolar com TEA apresentam frequentemente perturbação desafiante de oposição, problemas de controlo de impulsos ou dificuldade de concentração. O que podem os professores fazer? A ciência apoia a aprendizagem social e emocional (ASE)?

BURKE HARRIS: Absolutamente. Estas são as ferramentas para ajudar as crianças a compreender como reconhecer e regular as suas emoções e os seus comportamentos. Uma das coisas que considero realmente cruciais: como médico, posso ser eu a fazer o rastreio de ACEs, mas posso ver a criança, no máximo, duas vezes por ano.

Os educadores podem administrar as doses diárias de interacções curativas que são verdadeiramente o antídoto para o stress tóxico. E tal como a ciência mostra que é a dose cumulativa de adversidade precoce que é mais prejudicial, também mostra que a dose cumulativa de interacções curativas é mais curativa.

Dar às crianças as ferramentas para compreenderem como reconhecer o que se está a passar com elas, e depois como reagir - especialmente para conseguirem acalmar os seus corpos - é verdadeiramente curativo.

close modal No seu estudo de 2011, Burke Harris encontrou uma forte ligação entre o número de casos de ACE na infância e o aparecimento de problemas de aprendizagem e de comportamento. No seu estudo de 2011, Burke Harris encontrou uma forte ligação entre o número de casos de ACE na infância e o aparecimento de problemas de aprendizagem e de comportamento.

MERRILL: Penso que os nossos professores vão gostar de o ouvir.

BURKE HARRIS: Não consigo dizer-vos o número de crianças de quem cuidei que, quando lhes disse: "Sabes que mais? Devido ao que viveste, o teu corpo pode estar a produzir mais hormonas do stress do que deveria. Isso pode parecer e sentir-se como ter raiva rápida, ou ter dificuldade em controlar os impulsos, ou ficar doente facilmente" - não consigo dizer-vos o número de crianças que olharam para mim e disseram literalmente,"Oh, queres dizer que não sou maluco?"

Ajudá-los a compreender que o que está a acontecer nos seus corpos é, na verdade, uma resposta normal às circunstâncias anormais em que se encontram, dando-lhes ferramentas para compreenderem como se acalmarem, como se manterem seguros, como se ligarem a relações de carinho - já vi isso mudar e salvar vidas.

MERRILL: Já pensou se as nossas políticas disciplinares nas escolas são informadas pela ciência? Será que as tácticas punitivas como a perda de recreio, a vergonha, a expulsão, a suspensão - vão funcionar para crianças com traumas?

BURKE HARRIS: Tenho a sensação de que se trata de uma armadilha, mas estou grato por isso [risos]. Porque a questão é mesmo essa. Se a ciência nos mostra que muitos destes comportamentos estão associados a uma resposta tóxica ao stress, então culpar e envergonhar a criança não vai melhorar isso.

Por exemplo, se tivermos uma criança que está a passar por uma adversidade em casa e está a ser desafiadora, a comportar-se mal, a ter um péssimo controlo dos impulsos, suspendê-la para que possa ir para casa e estar nesse ambiente pode estar a fazer mais mal do que bem.

É óbvio que precisamos de políticas de segurança escolar e de políticas que apoiem o funcionamento ordenado do ambiente escolar. Mas a ciência sugere que essas políticas devem ser coisas como suspensões dentro da escola, justiça restaurativa, oportunidades para diminuir a escalada e dar à criança o tempo e o espaço para permitir que os seus níveis de adrenalina e cortisol baixem.É uma forma de trabalhar com a biologia da criança em vez de trabalhar contra a biologia da criança.

MERRILL: Isso faz-me lembrar uma escola em Nashville onde vi pela primeira vez um "canto da paz". Já ouviu falar? Os miúdos podem ir para lá só para se acalmarem. Há até actividades para os levar a auto-regularem-se.

BURKE HARRIS: Sim, já vi isso! Há um na Califórnia que tem um espaço semelhante - é lindo. Acho que era em Fresno. Quando o vi, pensei: "Isto é fantástico. Isto é a ciência a ser implementada nas nossas salas de aula".

MERRILL: Sei que, no início, desconfiava um pouco da prática, mas agora parece que a prescreve.

BURKE HARRIS: Se a resposta ao stress for hiperactiva, há cortisol, adrenalina, todas estas hormonas do stress - são estas que levam a danos a longo prazo.

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No início, estava céptico, mas a meditação ajuda a regular a parte do cérebro que está associada à recuperação pós-provocação; está associada a níveis reduzidos de cortisol e de outras hormonas do stress; e também reduz os indicadores fisiológicos de uma resposta activa ao stress, como a pressão arterial e o ritmo cardíaco.

Por isso, implementei um programa na minha prática clínica - ensinámos o mindfulness como parte do nosso protocolo de tratamento para crianças com stress tóxico.

MERRILL: Com que idade podem as crianças começar?

BURKE HARRIS: As práticas de atenção plena podem ser feitas aos bocadinhos, para crianças a partir dos 3 anos, na minha prática. A modalidade pode mudar um pouco, dependendo da fase de desenvolvimento. Dos 3 aos 6 anos, pode fazer-se um tipo. Depois, à medida que as crianças crescem, pode fazer-se mais coisas, como descarregar uma aplicação de atenção plena no telemóvel e praticar 10 ou 20 minutos por dia.

MERRILL: Há mais alguma coisa que queiram dizer? Alguma coisa que me tenha escapado?

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BURKE HARRIS: A última coisa que quero dizer - especialmente à luz da Covid e de toda a ansiedade em torno desta questão - é para os nossos educadores. Sabemos que os educadores são a espinha dorsal da nossa sociedade. Ao fazermos este trabalho, quero encorajá-los a colocarem primeiro a vossa própria máscara de oxigénio. Porque precisamos de vocês nesta luta. Precisamos de vocês nesta luta.

Para que qualquer um de nós possa proporcionar esse ambiente seguro, estável e acolhedor às crianças que servimos, temos de praticar o autocuidado para podermos estar disponíveis. Por favor, certifique-se de que coloca a sua própria máscara de oxigénio e pratica um verdadeiro cuidado consigo próprio para poder estar presente para a próxima geração.