"A arte não resolve problemas, mas torna-nos conscientes da sua existência", disse a escultora Magdalena Abakanowicz. A educação artística, por outro lado, resolve problemas. Anos de investigação mostram que está intimamente ligada a quase tudo o que nós, enquanto nação, dizemos querer para os nossos filhos e exigimos das nossas escolas: desempenho académico, desenvolvimento social e emocional, participação cívica eoportunidade equitativa.

O envolvimento nas artes está associado a ganhos em matemática, leitura, capacidade cognitiva, pensamento crítico e capacidade verbal. A aprendizagem das artes pode também melhorar a motivação, a concentração, a confiança e o trabalho de equipa. Um relatório de 2005 da Rand Corporation sobre as artes visuais defende que os prazeres intrínsecos e a estimulação da experiência artística fazem mais do que adoçar a vida de um indivíduo - de acordo comE uma forte programação artística nas escolas ajuda a colmatar uma lacuna que tem deixado muitas crianças para trás: de Mozart para bebés a tutus para crianças pequenas e viagens em família ao museu, os filhos de pais ricos e aspirantes geralmente recebemA educação artística permite que as crianças de um meio financeiramente desfavorecido tenham mais condições de igualdade com as crianças que tiveram essas experiências de enriquecimento", diz Eric Cooper, presidente e fundador da National Urban Alliance for Effective Education.

Tornou-se um mantra na educação que a No Child Left Behind, com a sua pressão para aumentar os resultados dos testes, reduziu o tempo dedicado às artes nas salas de aula (e às ciências, estudos sociais e tudo o resto para além da leitura e da matemática). As evidências apoiam esta afirmação - chegaremos às estatísticas dentro de um minuto - mas a realidade é mais complexa. A educação artística tem vindo a decair há mais de trêsdécadas, resultado de orçamentos apertados, de uma lista sempre crescente de obrigações estatais que abarrotaram os currículos das salas de aula e de um sentimento público de que as artes são encantadoras mas não essenciais.

Esta erosão destruiu os círculos eleitorais que poderiam ter defendido as artes na era do NCLB - as crianças que não tiveram aulas de música e arte nas décadas de 1970 e 1980 podem não apreciar o seu valor agora. "Temos toda uma geração de professores e pais que não tiveram a vantagem das artes na sua própria educação", diz Sandra Ruppert, directora da Parceria para a Educação Artística (AEP), umacoligação nacional de organizações artísticas, empresariais, educativas, filantrópicas e governamentais.

A relação entre a educação artística e o sucesso académico

No entanto, perante este cenário, está a surgir uma nova imagem. Iniciativas artísticas abrangentes e inovadoras estão a enraizar-se num número crescente de distritos escolares. Muitos destes modelos baseiam-se em novas descobertas da investigação sobre o cérebro e o desenvolvimento cognitivo, e adoptam uma variedade de abordagens: utilizar as artes como uma ferramenta de aprendizagem (por exemplo, notas musicais para ensinar fracções); incorporar as artes noutras actividades de aprendizagem; e, por último, utilizar as artes como uma ferramenta de aprendizagem.Embora a maior parte destas iniciativas ainda esteja na fase inicial, algumas estão a começar a obter resultados impressionantes. Esta tendência pode enviar uma mensagem às escolas que se concentram maniacamente, e talvez de forma contraproducente, emleitura e matemática.

"Se estão preocupados com os resultados dos testes e querem uma forma de os aumentar, têm de dar às crianças mais artes, não menos", diz Tom Horne, superintendente de instrução pública do Arizona. "Há muitas provas de que as crianças imersas nas artes têm melhores resultados nos testes académicos."

As políticas educativas reconhecem quase universalmente o valor das artes. Quarenta e sete estados têm mandatos de ensino artístico, quarenta e oito têm normas de ensino artístico e quarenta têm requisitos artísticos para a conclusão do ensino secundário, de acordo com a base de dados de políticas estatais da AEP de 2007-08. A Lei Educar a América dos Objectivos 2000, aprovada em 1994 para definir a agenda de reforma escolar das administrações Clinton e Bush,A NCLB, promulgada em 2001, incluiu a arte como uma das dez disciplinas académicas fundamentais do ensino público, uma designação que qualificou os programas artísticos para uma série de subsídios federais.

Num relatório de 2003, "The Complete Curriculum: Ensuring a Place for the Arts and Foreign Languages in American's Schools", um grupo de estudo da National Association of State Boards of Education observou que um conjunto substancial de investigação salienta os benefícios das artes no currículo e apelou a uma maior ênfase nas artes e nas línguas estrangeiras.Nos Estados Unidos, de 2004 a 2006, Mike Huckabee, então governador do Arkansas, lançou uma iniciativa destinada, segundo a literatura da comissão, a garantir que todas as crianças tenham a oportunidade de aprender, apreciar e participar directamente nas artes.

O que quer que a NCLB diga sobre as artes, mede os resultados através das classificações em matemática e em artes da língua, e não através da proficiência em desenho ou das competências musicais. Não é de surpreender, portanto, que muitos distritos se tenham concentrado nos testes. Um inquérito nacional de 2006 realizado pelo Center on Education Policy, uma organização independente de defesa dos direitos dos alunosUma análise de acompanhamento, divulgada em Fevereiro de 2008, mostrou que 16% dos distritos tinham reduzido o tempo de aula de música e arte no ensino primário - e tinham-no feito emmédia de 35 por cento, ou seja, cinquenta e sete minutos por semana.

Na Califórnia, por exemplo, a participação em cursos de música caiu 46% entre 1999-2000 e 2000-04, enquanto o número total de matrículas cresceu quase 6%, de acordo com um estudo da Music for All Foundation. O número de professores de música, entretanto, diminuiu 26,7%. Em 2001, o Conselho de Educação da Califórnia estabeleceu normas para cada nível de ensinoO estudo de 2006 sobre o que os alunos devem saber e ser capazes de fazer na música, nas artes visuais, no teatro e na dança, mas um estudo a nível estadual, realizado pela SRI International, revelou que 89% das escolas do ensino básico e secundário não ofereciam um curso de estudo baseado em normas nas quatro disciplinas. 61% das escolas nem sequer tinham um especialista em artes a tempo inteiro.

Por exemplo, um relatório de 2005 no Illinois não encontrou quase nenhuma oposição à educação artística entre os directores e superintendentes distritais, mas havia grandes disparidades na oferta de escolas em todo o estado.

Reavivar a educação artística

Em muitos distritos, as artes sofreram durante tanto tempo que serão necessários anos e um investimento maciço para inverter a situação. O presidente da câmara de Nova Iorque, Michael Bloomberg, fez da educação artística uma prioridade nos seus planos de reforma escolar, e a cidade lançou iniciativas abrangentes para ligar mais alunos aos vastos recursos culturais da cidade. Quase todas as escolas oferecem agora, pelo menos, algum ensino de artese programação cultural, no entanto, em 2007-08, apenas 45% das escolas primárias e 33% das escolas secundárias ofereciam educação nas quatro formas de arte exigidas, de acordo com uma análise do Departamento de Educação da Cidade de Nova Iorque, e apenas 34% das escolas secundárias ofereciam aos alunos a oportunidade de exceder o requisito mínimo de graduação.

O trabalho requer liderança, inovação, parcerias alargadas e uma insistência obstinada em que as artes são fundamentais para o que queremos que os alunos aprendam.

Em Dallas, por exemplo, uma coligação de defensores das artes, filantropos, educadores e líderes empresariais tem trabalhado durante anos para levar as artes a todas as escolas e para levar os alunos à próspera comunidade artística da cidade. Actualmente, pela primeira vez em trinta anos, todos os alunos do ensino básico do Distrito Escolar Independente de Dallas recebem quarenta e cinco minutos por semana de aulas de arte e música.Artigo de opinião de Fevereiro de 2007 no Dallas Morning News Gigi Antoni, presidente e directora executiva da Big Thought, a parceria sem fins lucrativos que trabalha com o distrito, a Fundação Wallace e mais de sessenta instituições artísticas e culturais locais, explicou a lógica subjacente ao que era então chamado de Iniciativa de Aprendizagem das Artes de Dallas: "A DALI foi criada com base numa premissa descaradamente idealista, mas meticulosamente investigada - que os alunos florescem quando a criatividadeimpulsiona a aprendizagem".

As comunidades de Minneapolis e Chicago também estão a criar parcerias com os seus vibrantes recursos artísticos e culturais para infundir as escolas com programas ricos, abrangentes e sustentáveis - e não complementos que vêm e vão com o orçamento deste ano ou com o administrador.

No Arizona, Tom Horne, superintendente estadual da instrução pública, estabeleceu como objectivo proporcionar uma educação artística abrangente e de elevada qualidade a todos os alunos do ensino básico e secundário. Horne, um pianista com formação clássica e fundador do Phoenix Baroque Ensemble, ainda não alcançou o seu objectivo, mas fez progressos: impôs padrões mais elevados para a educação artística, nomeou um especialista em artes naDepartamento de Educação do Estado, e dirigiu 4 milhões de dólares em fundos federais ao abrigo da NCLB para apoiar a integração das artes nas escolas de todo o Estado. Algumas recuperaram a arte e a música depois de uma década sem elas.

"Quando pensamos nos objectivos da educação, há três", diz Horne. "Estamos a preparar as crianças para o emprego, para serem cidadãos e para serem seres humanos capazes de apreciar as formas mais profundas de beleza. A terceira é tão importante como as outras duas."

Fran Smith é um editor colaborador do Edutopia .