Sabia que uma percentagem significativa da diferença de resultados entre os alunos de cor e os alunos brancos é causada pela disciplina punitiva? As crianças afro-americanas e latinas têm muito mais probabilidades de serem suspensas e expulsas da escola - mesmo pelos mesmos comportamentos - do que os alunos brancos.

Como resposta a este modelo escolar injusto de medidas disciplinares punitivas, as práticas restaurativas estão a crescer nas escolas de todo o país.

Pedi a Brian H. Smith, Ph.D., investigador do Committee for Children, que partilhasse as suas perspectivas sobre a situação actual e as orientações futuras da disciplina nas escolas.

EDUTOPIA: Qual é a situação actual do sistema disciplinar e de práticas como a tolerância zero?

DR. BRIAN SMITH: A suspensão e a expulsão perturbam a aprendizagem dos alunos e corroem a sua ligação à escola. No entanto, mais do que isso, uma investigação recente conduzida pelos sociólogos Brea Perry e Edward Morris mostra que a disciplina de exclusão também prejudica o "desempenho académico dos alunos não suspensos" ( American Sociological Review , Dezembro de 2014, vol. 79, n.º 6, 1067-1087).

As taxas de suspensão aumentaram drasticamente nos anos 90, quando as escolas adoptaram políticas de disciplina de tolerância zero. Mas estas são abordagens que criminalizam o mau comportamento sem o reduzir. Este tipo de disciplina punitiva é uma estratégia falhada que prejudica a educação de milhões de alunos, especialmente os mais desfavorecidos.

EDUTOPIA: Porque é que acha que estas práticas persistem?

DR. BRIAN SMITH: Parte do valor da investigação é o facto de nos ajudar a questionar e a testar coisas que parecem óbvias mas que podem não ser verdadeiras. Retirar os alunos quando estão a ter dificuldades em comportar-se pode aparecer Mas esta nova investigação mostra claramente os efeitos negativos a longo prazo desta abordagem punitiva, em particular nos alunos de cor, que precisam particularmente de fortes ligações à escola e que frequentemente enfrentam múltiplos desafios para o sucesso escolar.

EDUTOPIA: Nos últimos tempos, tem-se dado cada vez mais ênfase às abordagens preventivas e restaurativas. O que são e como funcionam melhor?

DR. BRIAN SMITH: Só recentemente começámos a compreender como o stress e a adversidade na infância afectam poderosamente o desenvolvimento e prejudicam a capacidade dos alunos para se comportarem e aprenderem na escola. Também compreendemos cada vez mais a importância para todas as crianças, especialmente para aquelas que têm dificuldades, de terem ambientes escolares de apoio onde se sintam aceites. A investigação mostra que é eficaz fornecer expectativas claras paracomportamento, ensinar as competências necessárias para ter sucesso no ambiente escolar e responder aos problemas com estratégias para reforçar as ligações e as relações, em vez de afastar os alunos.

As escolas que procuram criar uma comunidade escolar positiva e responder de forma eficaz quando surgem problemas estão a recorrer cada vez mais às práticas restaurativas. De acordo com o Instituto Internacional de Práticas Restaurativas, "o objectivo das práticas restaurativas é desenvolver a comunidade e gerir conflitos e tensões, reparando danos e construindo relações".

As práticas restaurativas reforçam as ligações dos alunos tanto com o pessoal como com os outros alunos, e é por isso que as práticas restaurativas apoiam tanto a prevenção como a resposta. Concentrar-se em ligações e apoios positivos contribui para um clima escolar positivo. Reparar os danos e restaurar as relações após as transgressões ajuda a manter os alunos ligados a uma comunidade escolar positiva.

EDUTOPIA: Como é que estas práticas se relacionam com o desenvolvimento socio-emocional e do carácter?

DR. BRIAN SMITH: Estas abordagens cumprem dois princípios-chave da educação do carácter: proporcionar aos alunos oportunidades de acção moral e criar uma comunidade escolar atenciosa.

Expectativas claras, consequências justas e conversas e acordos restaurativos só funcionam quando os alunos têm auto-regulação, conhecimento das emoções e competências sociais - competências ensinadas através da aprendizagem sócio-emocional (SEL). A competência sócio-emocional prepara e apoia todas as crianças para os desafios intelectuais e interpessoais do ambiente escolar formal.

As práticas restaurativas que constroem um clima escolar positivo e relações saudáveis dependem da base fornecida pela ASE: as capacidades dos alunos para aceitarem as perspectivas dos outros, estarem conscientes dos seus próprios pensamentos e sentimentos, comunicarem eficazmente e resolverem problemas.