A tecnologia pode nivelar o campo de acção para os alunos com deficiências de mobilidade, audição ou visão.

A tecnologia abriu muitas portas educativas às crianças, em particular às crianças com deficiência. As soluções alternativas do mundo da tecnologia estão a acomodar as deficiências físicas, sensoriais ou cognitivas de muitas formas.

Grande parte da tecnologia que vemos diariamente foi desenvolvida inicialmente para ajudar as pessoas com deficiência. Os lancis nos cantos das ruas e as inclinações dos passeios, originalmente concebidos para acomodar pessoas com deficiências ortopédicas, são utilizados com mais frequência por famílias com carrinhos de bebé ou pessoas com carrinhos de supermercado do que por pessoas com cadeiras de rodas ou andarilhos.pessoas incapazes de ler texto escrito, foi adaptada no local de trabalho para digitalizar documentos impressos para material editável em computador, poupando enormes quantidades de trabalho de introdução de dados.

As crianças portadoras de deficiência sentem-se muitas vezes melhor consigo próprias graças à utilização da tecnologia.

Tecnologia - um equalizador

A tecnologia pode ser um grande equalizador para pessoas com deficiências que podem impedir a plena participação na escola, no trabalho e na comunidade. Isto é mais evidente no caso de pessoas com deficiências de mobilidade, audição ou visão, mas também é verdade para pessoas com limitações de cognição e percepção. Com a tecnologia, uma pessoa fisicamente incapaz de falar pode comunicar comUtilizando um sintetizador de voz portátil, um aluno pode fazer e responder a perguntas na sala de aula "normal", ultrapassando um obstáculo físico que poderia ter forçado a colocação numa sala de aula especial segregada ou exigido um auxiliar de ensino a tempo inteiro ou um intérprete para fornecer "uma voz".

As melhorias nos controlos por sensores permitem movimentos motores subtis para controlar dispositivos de mobilidade, como cadeiras de rodas eléctricas, proporcionando uma deslocação independente na escola e na comunidade. O software de melhoramento de texto e gráficos pode ampliar secções de um monitor o suficiente para serem vistas por pessoas com deficiências visuais. O texto pode ser lido electronicamente por um sintetizador de voz digitalizado para uma pessoa quecego. Para pessoas com deficiências auditivas, os dispositivos de amplificação podem filtrar ruídos estranhos do fundo ou captar um sinal FM de um microfone na lapela do professor.

O processamento de texto, a edição, a correcção ortográfica e as ferramentas gramaticais normalmente encontradas em software de alta qualidade facilitam a inclusão de alunos com dificuldades de aprendizagem em salas de aula regulares, permitindo-lhes acompanhar grande parte do trabalho.

A tecnologia está a fornecer ferramentas mais poderosas e eficientes aos professores que trabalham com crianças com deficiência. Estas ferramentas permitem que os professores ofereçam meios novos e mais eficazes de aprendizagem, ao mesmo tempo que individualizam a instrução para o vasto leque de necessidades de aprendizagem dos alunos. Os educadores estão a utilizar os computadores como ferramentas para fornecer e facilitar a aprendizagem para além do exercício e da prática, para proporcionar ambientes quefacilitar a aprendizagem e garantir ambientes de aprendizagem melhorados e equitativos para todos os alunos.

O acesso à World Wide Web, ao correio electrónico, aos listservs e a outros ambientes electrónicos de aprendizagem é comum em muitas salas de aula. Nestes ambientes, os alunos de todo o mundo podem interagir em tempo real através de mensagens no ecrã ou de transmissões de vídeo e áudio. Na maioria destas situações de aprendizagem, uma deficiência não faz qualquer diferença.

A gama de potenciais dispositivos de tecnologia de assistência é vasta e inclui tanto dispositivos de alta tecnologia, como computadores, como dispositivos de baixa tecnologia, operados manualmente.

Definição de tecnologia de assistência

A definição de tecnologia de assistência aplicada à educação é extremamente ampla, abrangendo "qualquer item, peça de equipamento ou sistema de produto, quer seja adquirido comercialmente, modificado ou personalizado, que seja utilizado para aumentar, manter ou melhorar as capacidades funcionais de indivíduos com deficiência".

Os dispositivos de alta tecnologia podem ser computadores, equipamento electrónico ou software. Embora os dispositivos de alta tecnologia operados electronicamente não tenham de ser caros, um simples interruptor de baixo custo que controla um brinquedo a pilhas pode ser considerado um dispositivo de alta tecnologia, tal como um gravador.Os dispositivos tecnológicos são accionados manualmente e não electronicamente. Este grupo inclui dispositivos como pegas de lápis, bengalas e guinchos mecânicos.

Esta definição também alarga a consideração de potenciais aplicações educativas, centrando-se em dispositivos "utilizados para aumentar, manter ou melhorar as capacidades funcionais de pessoas com deficiência". Enquanto educadores, tentamos aumentar ou acrescentar novas competências e conhecimentos académicos, sociais e de vida diária à capacidade funcional de todas as crianças. Este é um objectivo básico quando preparamos as criançaspara ocuparem o seu lugar na sociedade.

No caso de crianças com deficiências degenerativas, como a distrofia muscular, os educadores podem estar a trabalhar para manter as crianças a funcionar ao seu nível actual. Podem estar a esforçar-se por ajudar os alunos a manter a sua capacidade de funcionar no mundo. Os professores trabalham com os alunos para melhorar as competências e os conhecimentos, tornando as competências e os conhecimentos existentes ainda mais funcionais e melhorando a fluência para queas capacidades funcionais podem ser generalizadas para diferentes contextos.

É fundamental compreender as implicações desta definição para compreender o seu efeito nas crianças com deficiência nas nossas escolas. É bastante fácil compreender como a definição é aplicada às crianças com deficiências físicas ou sensoriais. Ver uma criança que não conseguiu falar durante os primeiros cinco anos de vida dizer a sua primeira frase com um dispositivo de computador que fala apresentaOs benefícios das TA também são fáceis de compreender quando uma criança que não ouve consegue entender as instruções do seu professor porque as legendas em tempo real convertem o discurso do professor em texto projectado no seu computador portátil.

A definição de tecnologia de apoio aplica-se igualmente às ferramentas mais difíceis de avaliar que os professores utilizam para proporcionar e facilitar a aprendizagem, incluindo as aplicações pedagógicas da tecnologia. Estas aplicações vão desde tutoriais de treino e prática a ambientes facilitados para os alunos, proporcionados através da Internet ou de hipermédia interactiva e instrução baseada em multimédia.

É importante compreender que praticamente todas as aplicações da tecnologia - ferramentas para as crianças aprenderem, bem como ferramentas para os professores proporcionarem oportunidades de aprendizagem - podem ser definidas como tecnologia de assistência. Isto é verdade para as crianças com deficiência cuja deficiência tem um impacto primário no desempenho académico (por exemplo, dificuldades de aprendizagem) ou no desempenho funcional (por exemplo,deficiências físicas e visuais múltiplas).

Requisitos legais e morais

O mandato para fornecer tecnologia de assistência a crianças com necessidades especiais baseia-se nas preocupações morais protegidas pela Constituição dos EUA e pelas suas alterações. A Lei da Educação para Todas as Crianças com Deficiência (P.L. 94-142) baseou-se na decisão do Supremo Tribunal de 1954, Brown vs. Conselho de Educação, segundo a qual a educação separada não era educação igual nos termos da 14ª Emenda à Constituição.Na altura em que a lei foi aprovada pelo Congresso, em 1975, cerca de 2 milhões de crianças estavam excluídas das escolas nos Estados Unidos. Com a legislação, o presidente e o Congresso estabeleceram um requisito legal para uma "educação pública adequada e gratuita no ambiente menos restritivo" para crianças com deficiência e, como resultado, o campo da educação especial começou a florescer pela primeira vezem quase setenta e cinco anos.

No entanto, surgiram muitas controvérsias sobre a extensão dos serviços educativos necessários e o custo desses serviços para a sociedade. Os principais debates centraram-se na necessidade de uma definição clara de uma educação "adequada" no ambiente menos restritivo e na exigência de fornecer dispositivos e serviços de tecnologia de assistência a todos os indivíduos com deficiência.

Educação "adequada

A exigência de uma educação "adequada" no ambiente menos restritivo levou ao desenvolvimento de um sistema educativo separado, concebido para satisfazer as necessidades das crianças com deficiência. Alguns educadores defendem que este é o mesmo tipo de sistema separado que o Supremo Tribunal considerou inconstitucional em 1954. Estes indivíduos sugerem que todas as crianças, independentemente das suas capacidades, devemser educado com os colegas do seu bairro na escola local.

Outros defensores do sistema de ensino especial argumentam que este é necessário para satisfazer as necessidades educativas de todas as crianças com deficiência, em particular no "continuum de serviços" exigido pela Lei dos Indivíduos com Deficiência (IDEA). Na sua opinião, as crianças devem ser objecto de uma intervenção específica destinada a "integrá-las" de novo no ensino regular. Sem a intervenção, estes indivíduosTambém notam que, embora o objectivo da integração seja razoável, algumas crianças podem não beneficiar adequadamente de um programa de inclusão total.

Embora existam muitos argumentos de ambos os lados da questão, é evidente que as novas tecnologias podem fornecer as ferramentas necessárias para integrar mais crianças com deficiência em ambientes educativos "normais". Na minha opinião, a tecnologia de assistência irá certamente integrar cada vez mais crianças em cadeiras de rodas, crianças que não conseguem falar, ver ou ouvir fisicamente e crianças que precisam de computadores para escrever,organizar, pensar e funcionar educativamente.

O requisito AT

O segundo debate centra-se na exigência de fornecer tecnologia de apoio a todos os alunos. A legislação inicial, a Lei da Educação para Todas as Crianças com Deficiência, não exigia que as escolas fornecessem dispositivos e serviços de tecnologia de apoio a pessoas com deficiência. O actual mandato relativo à tecnologia de apoio foi criado por legislação posterior e impulsionado pela revolução tecnológicaresultantes do desenvolvimento do microcomputador.

A legislação subsequente aprovada pelo Congresso incentivou os Estados a desenvolverem serviços destinados a fornecer tecnologia de assistência a todas as pessoas com deficiência e exigiu a prestação de TA como um serviço de ensino especial (professores de ensino especial com formação em turmas especiais), serviço conexo (terapias ocupacionais, físicas, da fala e outros serviços necessários para aceder ao ensino) ou serviço suplementar(serviços necessários para manter uma criança em classes de ensino regular).

Muitos Estados ainda não abordaram a questão das TA, uma vez que os dispositivos e serviços de tecnologia de assistência só recentemente foram identificados como requisitos, o que pode dever-se ao receio de "quebrar" os orçamentos para o ensino através da aquisição de equipamento de elevado custo em sistemas escolares já de si deficitários. Existe também a preocupação de que a rápida evolução da tecnologia crie o potencial de um investimento dispendioso em dispositivos que podem terum tempo de vida relativamente curto.

Uma análise atenta da situação mostrará, no entanto, que estas preocupações não são bem fundamentadas. As escolas já utilizam grandes quantidades de TA, bastando identificá-las como tal. Quase todas as utilizações de computadores se enquadram nesta categoria, tal como as instruções ou trabalhos de casa gravados em fita, as cópias de notas de um colega ou professor, os brinquedos accionados por interruptor, o papel de desenho colado nos tampos das mesas, bem como grandesTudo isto pode ser registado, conforme necessário, nos Planos Educativos Individuais (PEI) e nos Planos Individuais de Serviço à Família (PIFF).

Michael Behrmann é professor de educação e director do Centro Helen A. Kellar para as Deficiências Humanas na Universidade George Mason em Fairfax, Virgínia.

Este artigo foi extraído do livro Assistive Technology for Young Children in Special Education, de Michael Behrmann Alexandria, Virgínia: Association for Supervision and Curriculum Development, Copyright 1998 ASCD, reimpresso com autorização, todos os direitos reservados.