Jana Della Rosas 7-årige son Riley har aldrig varit särskilt intresserad av hennes jobb som representant för delstaten Arkansas. Åtminstone inte förrän hon började driva frågan om att eleverna skulle få 40 minuters rast varje dag. Då, säger hon, förvandlades han till en liten lobbyist.

"Under hela den här tiden har jag inte haft ett coolt jobb", säger Della Rosa, en republikan från staden Rogers och mamma till två barn. "Nu har mamma ett coolt jobb. Han frågar mig minst en gång i veckan: 'Har du gett mig mer rasttid än?'"

Mot bakgrund av lärarstrejker som riktar sig mot system som inte svarar upp mot lärare och elever, har ett försök att få igenom lagar som kräver rast för barn i grundskoleåldern tagit fart. Barn som Riley är inte de enda som tycker att det är en bra idé: Studie efter studie har visat att ostrukturerad lektid är avgörande för utvecklingen, inte bara gynnar fysisk hälsa utan också förbättrarkognitiva förmågor som normalt inte förknippas med lek, t.ex. fokusering och minnesförmåga.

Politiker över hela USA känner av en rörelse i vardande - en rörelse som drivs på av frustrerade lärare, föräldrar och intresseorganisationer som National PTA - och inför lagstiftning som kommer att anpassa skolkalendern till tillgänglig forskning och kräva att skolorna erbjuder mer lektid för unga elever.

Forskningen säger...

Fördelarna med en paus i skoldagen sträcker sig längre än till värdet av tiden utomhus.

En studie från 2014 av mer än 200 grundskoleelever visade till exempel att fysisk aktivitet förbättrade elevernas kondition och hjärnfunktion, vilket ökade deras noggrannhet och reaktionstid i kognitiva uppgifter. Andra studier har visat att barn som har ostrukturerad tid under skoldagen uppvisar större kreativitet och problemlösningsförmåga, är mindre störande och lär sig viktiga socialalärdomar som hur man löser tvister och skapar samarbetsrelationer.

Med hänvisning till alla dessa faktorer rekommenderade Centers for Disease Control and Prevention (CDC) 2017 minst 20 minuters rast per dag i grundskolan - vilket är en tydlig skillnad mellan lek och idrott, där rast definieras som "ostrukturerad fysisk aktivitet och lek".

American Academy of Pediatrics har också vägt in och beskriver i ett policyuttalande från 2012 rasten som en "nödvändig paus under dagen för att optimera ett barns sociala, emotionella, fysiska och kognitiva utveckling" som "inte bör undanhållas av straffande eller akademiska skäl".

"Det får mig att vilja gråta

Under de senaste två decennierna, när den federala No Child Left Behind Act införde ett nytt fokus på standardiserade tester - och skolorna reagerade på nya säkerhetsproblem och krympande budgetar - sågs processerna alltmer som överflödiga.

I ett försök att betona kärnämnena minskade 20 procent av skoldistrikten rasterna mellan 2001 och 2006, enligt en studie från Center on Education Policy vid George Washington University. Och 2006 hade CDC kommit fram till att en tredjedel av grundskolorna inte erbjöd dagliga raster för någon årskurs.

"När man går tillbaka till starten av offentliga skolor och drivkraften att få barn utbildade för 135 år sedan, hade de alla rast", säger Robert Murray, en barnläkare som var medförfattare till American Academy of Pediatrics uttalande.

"På 90-talet, när vi blev mer och mer fokuserade på kärnkurserna och akademiska prestationer och testresultat och allt det där, började folk se på raster som fritid som kunde tas bort", säger Murray.

Både forskare och lärare säger att barnen har fått lida för det. Deb McCarthy, lärare i femte klass på Lillian M. Jacobs Elementary School i Hull, Massachusetts, säger att hon började se en ökning av beteendeproblem och ångest för ungefär åtta år sedan. Hon skyller det på de ökade förväntningarna och förlusten av lektid i skolan. Det finns skolor där barnen inte har några raster alls, säger hon,eftersom den tid som tidigare avsatts för lek nu ägnas åt att förbereda prov.

"Det får mig att vilja gråta", sa McCarthy och upprepade frustrationen hos många grundskollärare i hela landet, som har hävdat att mer "sitttid" inte är utvecklingsmässigt lämpligt. "Jag har undervisat i 22 år och jag har sett förändringen på nära håll."

Spelets tillstånd

Nu försöker vissa stater vända utvecklingen. Minst fem stater har en lag om raster: Missouri, Florida, New Jersey och Rhode Island kräver 20 minuters rast dagligen för grundskoleelever, medan Arizona kräver två rastperioder utan att specificera längden.

Ytterligare sju stater - Iowa, North Carolina, South Carolina, Louisiana, Texas, Connecticut och Virginia - kräver mellan 20 och 30 minuters daglig fysisk aktivitet för grundskolor, vilket gör det upp till skolorna hur de ska fördela tiden. Nyligen lade lagstiftare i Connecticut fram ett lagförslag för att öka den delstatens tidsåtagande till 50 minuter.

Mycket av de senaste årens lagstiftning har initierats på uppmaning av föräldrar och lärare. Floridas lag, som först föreslogs 2016, antogs 2017 efter att "recess moms" i hela delstaten organiserat sig på Facebook och lobbat mot lagstiftarna. Gruppen hjälper nu föräldrar i andra delstater att föra sin egen kamp för fri lek.

Ett lagförslag som skulle ha krävt 20 minuters rast i Massachusetts misslyckades förra året, men McCarthy, medlem i Massachusetts Teachers Associations kommitté för regeringsrelationer, hoppas att det kommer att gå igenom i år. "Vi var riktigt nära förra gången, men sedan beslutade de att lägga det till en studie", sa hon. "Jag vet inte vad det egentligen finns att studera, i all ärlighet."

Vissa lärare har uttryckt oro över att rastlagarna lägger till ytterligare ett mandat till en skoldag som redan är full av krav. Anna Fusco, ordförande för Broward Teachers Union och en gång lärare i femte klass, sa att Floridas rastkrav var "en bra sak, men de glömde att räkna ut var det ska passa".

Andra har beslutat att ompröva rasterna på skol- eller distriktsnivå. Ett program som kallas LiiNK - Let's Inspire Innovation 'N Kids - i flera skoldistrikt i Texas skickar ut barnen på fyra 15-minutersraster varje dag.

Debbie Rhea, professor och biträdande dekan vid Texas Christian University, startade initiativet efter att ha sett en liknande verksamhet i Finland. Det påminde henne om hennes egen tid i grundskolan.

"Vi har glömt vad barndomen ska vara", säger Rhea, som var idrottslärare innan hon började arbeta inom akademin. "Och om vi minns tillbaka till tiden före testerna - vilket skulle vara på 60-, 70- och tidigt 80-tal - om vi minns tillbaka till den tiden, fick barn vara barn."

LiiNK var en stor förändring för Eagle Mountain Saginaw Independent School District, där skolorna fyrdubblade sin rasttid efter att ha infört programmet för fyra år sedan.

"Vi har sett fantastiska förändringar hos våra elever", säger distriktets LiiNK-koordinator Candice Williams-Martin. "Deras kreativa skrivande har förbättrats. Deras finmotorik har förbättrats, deras [body mass index] har förbättrats. Uppmärksamheten i klassrummet har förbättrats."

Ny början

Trenden att omfamna rasterna uppmuntrar forskare som Murray, som är hoppfull om att skolorna kommer att fortsätta ge barnen den viktiga fritiden tillbaka. "Jag tror att många skolor börjar säga: 'Om vårt syfte är att försöka hjälpa eleverna att lära sig, visar det sig vara en fördel, inte en nackdel'", säger Murray.

Betty Warren, förskollärare på Banyan Elementary i Broward County, Florida, säger att hon alltid avsätter tid för sina elever att varva ner. Även när hon undervisade i de högre årskurserna lät hon eleverna i matteklubben hoppa hage eller studsa bollar medan de räknade gångertabeller.

"Det är svårt för dem att sitta länge, så rasterna är till stor hjälp. De är mer fokuserade och redo att sätta sig ner och lyssna och lära sig", säger hon. "Dessutom blir det roligt i skolan. Jag är övertygad om att det måste vara roligt."

Tillbaka i Arkansas skämtar Della Rosa om att hon känner att hon "äntligen kan uppfylla det vallöfte jag gav när jag gick i femte klass och kandiderade till klassordförande: fler raster för alla".