Jana Della Rosas 7-årige søn, Riley, har aldrig haft nogen særlig interesse i hendes job som repræsentant for staten Arkansas. I hvert fald ikke før hun begyndte at presse på for, at eleverne skulle have 40 minutters frikvarter hver dag. Så, siger hun, forvandlede han sig til en lille lobbyist.

"I al den tid har jeg ikke haft et fedt job," siger Della Rosa, republikaner fra byen Rogers og mor til to. "Nu har mor et fedt job. Han spørger mig mindst en gang om ugen: 'Har du skaffet mig flere frikvarterer endnu?"

På baggrund af lærerstrejker rettet mod systemer, der ikke reagerer på lærere og elever, har et forsøg på at vedtage love, der kræver frikvarter for børn i grundskolealderen, taget fart. Børn som Riley er ikke de eneste, der synes, det er en god idé: Undersøgelse efter undersøgelse har vist, at ustruktureret legetid er afgørende for udvikling, ikke kun til gavn for fysisk sundhed, men også for at forbedrekognitive evner, der normalt ikke forbindes med leg, herunder fokus og hukommelse.

De fornemmer, at der er en bevægelse i gang - drevet af frustrerede lærere, forældre og interesseorganisationer som National PTA - og politikere over hele USA er ved at indføre lovgivning, der vil få skolekalenderen til at stemme overens med den tilgængelige forskning og kræve, at skolerne giver mere legetid til de små elever.

Forskningen siger...

Fordelene ved en pause i skoledagen rækker ud over værdien af tiden udenfor.

En undersøgelse fra 2014 af mere end 200 folkeskoleelever viste for eksempel, at fysisk aktivitet forbedrede elevernes kondition og hjernefunktion, hvilket øgede deres nøjagtighed og reaktionstid i kognitive opgaver. Andre undersøgelser har konkluderet, at børn, der har ustruktureret tid i løbet af skoledagen, udviser større kreativitet og problemløsningsevner, er mindre forstyrrende og lærer vigtige socialelære, hvordan man løser konflikter og danner samarbejdsrelationer.

Med henvisning til alle disse faktorer anbefalede Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i 2017 mindst 20 minutters frikvarter om dagen i folkeskolen - hvilket er en klar skelnen mellem leg og idræt, idet frikvartererne defineres som "ustruktureret fysisk aktivitet og leg".

American Academy of Pediatrics har også blandet sig og beskriver i en udtalelse fra 2012 frikvarteret som en "nødvendig pause i løbet af dagen for at optimere et barns sociale, følelsesmæssige, fysiske og kognitive udvikling", som "ikke bør tilbageholdes af straffende eller akademiske årsager."

"Det giver mig lyst til at græde

I de sidste to årtier, da den føderale No Child Left Behind Act indvarslede et nyt fokus på standardiserede tests - og skoler reagerede på nye sikkerhedsproblemer og skrumpende budgetter - blev fordybelse i stigende grad set som overflødig.

I et forsøg på at fremhæve kernefagene reducerede 20 procent af skoledistrikterne frikvartererne mellem 2001 og 2006, ifølge en undersøgelse fra Center on Education Policy ved George Washington University. Og i 2006 konkluderede CDC, at en tredjedel af grundskolerne ikke tilbød daglige frikvarterer på nogen klassetrin.

"Når man går tilbage til starten af de offentlige skoler og bestræbelserne på at få børn uddannet for 135 år siden, havde de alle frikvarterer," siger Robert Murray, en børnelæge, der var medforfatter til erklæringen fra American Academy of Pediatrics.

"I 90'erne, da vi blev mere og mere fokuserede på kernefagene og akademiske præstationer og testresultater og alt det der, begyndte folk at se på frikvartererne som fritid, der kunne tages væk," siger Murray.

Både forskere og lærere siger, at børnene har lidt under det. Deb McCarthy, lærer i femte klasse på Lillian M. Jacobs Elementary School i Hull, Massachusetts, siger, at hun begyndte at se en stigning i adfærdsproblemer og angst for omkring otte år siden. Hun giver de øgede forventninger og tabet af legetid i skolen skylden. Der er skoler, hvor børnene slet ikke har frikvarter, siger hun,fordi den tid, der før var afsat til leg, nu er afsat til forberedelse af prøver.

"Det giver mig lyst til at græde," sagde McCarthy og gentog frustrationerne hos mange folkeskolelærere i hele landet, som har argumenteret for, at mere 'siddetid' ikke var udviklingsmæssigt passende. "Jeg har undervist i 22 år, og jeg har set forandringen på første hånd."

Spillets tilstand

Nu forsøger nogle stater at ændre kurs. Mindst fem har en lov om frikvarterer: Missouri, Florida, New Jersey og Rhode Island kræver 20 minutters frikvarter dagligt for elever i grundskolen, mens Arizona kræver to frikvarterer uden at specificere længden.

Yderligere syv stater - Iowa, North Carolina, South Carolina, Louisiana, Texas, Connecticut og Virginia - kræver mellem 20 og 30 minutters daglig fysisk aktivitet i grundskolen og lader det være op til skolerne, hvordan de vil fordele tiden. For nylig foreslog lovgiverne i Connecticut et lovforslag om at øge delstatens tidsforpligtelse til 50 minutter.

En stor del af de seneste års lovgivning er blevet til på opfordring fra forældre og lærere. Floridas lov, som første gang blev foreslået i 2016, blev vedtaget i 2017, efter at "pausemødre" i hele staten organiserede sig på Facebook og lobbyede lovgiverne. Gruppen hjælper nu forældre i andre stater med at organisere deres egne kampe for fri leg.

Et lovforslag, der ville have krævet 20 minutters pause i Massachusetts, blev ikke vedtaget sidste år, men McCarthy, der er medlem af Massachusetts Teachers Associations udvalg for regeringsrelationer, håber, at det bliver vedtaget i år. "Vi var meget tæt på sidste gang, men så besluttede de at sætte det til undersøgelse," siger hun. "Jeg ved ærlig talt ikke, hvad der egentlig er at undersøge."

Nogle lærere har udtrykt bekymring for, at frikvarterslovene tilføjer endnu et mandat til en skoledag, der allerede er fyldt med krav. Anna Fusco, formand for Broward Teachers Union og tidligere lærer i 5. klasse, sagde, at Floridas frikvarterskrav var "en god ting, men de glemte at finde ud af, hvor det skulle passe ind."

Andre har besluttet at gentænke frikvartererne på skole- eller distriktsniveau. Et program kaldet LiiNK - Let's Inspire Innovation 'N Kids - i flere skoledistrikter i Texas sender børnene udenfor i fire frikvarterer på 15 minutter dagligt.

Debbie Rhea, professor og associeret dekan ved Texas Christian University, lancerede initiativet efter at have set en lignende praksis i Finland. Det mindede hende om hendes egen tid i grundskolen.

"Vi har glemt, hvad barndom bør være," siger Rhea, som var idrætslærer, før hun gik ind i den akademiske verden. "Og hvis vi husker tilbage til før testning - hvilket ville være tilbage i 60'erne, 70'erne, begyndelsen af 80'erne - hvis vi husker tilbage til det, fik børn lov til at være børn."

LiiNK var en stor forandring for Eagle Mountain Saginaw Independent School District, hvor skolerne oplevede, at deres frikvarterstid blev firedoblet efter implementeringen af programmet for fire år siden.

"Vi har set nogle fantastiske forandringer hos vores elever," siger distriktets LiiNK-koordinator Candice Williams-Martin. "Deres kreative skrivning er blevet bedre. Deres finmotorik er blevet bedre, deres [body mass index] er blevet bedre. Opmærksomheden i klasseværelset er blevet bedre."

Nye begyndelser

Tendensen til at omfavne frikvartererne opmuntrer forskere som Murray, der håber, at skolerne vil fortsætte med at give børnene den vigtige fritid tilbage. "Jeg tror, at mange skoler er begyndt at sige: 'Jamen, hvis vores formål er at hjælpe eleverne med at lære, viser det sig at være en fordel, ikke en ulempe,'" siger Murray.

Betty Warren, børnehaveklasselærer på Banyan Elementary i Broward County, Florida, siger, at hun altid giver sine elever tid til at slappe af. Selv da hun underviste i de højere klasser, fik hun sine elever i matematikklubben til at hoppe i hulahopring eller kaste med bolde, mens de lavede gangetabeller.

"Det er bare svært for dem at sidde ned i længere tid ad gangen, så det hjælper meget at holde pauser. De er mere fokuserede og klar til at sætte sig ned og lytte og lære," siger hun. "Og så gør det skolen sjov. Jeg er stor tilhænger af, at det skal være sjovt."

Tilbage i Arkansas joker Della Rosa med, at hun føler, at hun "endelig kan opfylde det valgløfte, jeg gav, da jeg gik i femte klasse og stillede op som klasserepræsentant: flere frikvarterer til alle."