El hijo de 7 años de Jana Della Rosa, Riley, nunca tuvo especial interés en su trabajo como representante del estado de Arkansas. Al menos, no hasta que ella empezó a presionar para que los estudiantes tuvieran 40 minutos de recreo al día. Entonces, dice ella, se transformó en un pequeño lobista.

"En todo este tiempo no he tenido un trabajo guay", dijo Della Rosa, republicana de la ciudad de Rogers y madre de dos hijos. "Ahora mamá tiene un trabajo guay. Me pregunta al menos semanalmente: '¿Ya me has conseguido más tiempo de recreo?".

En un contexto de huelgas de profesores contra sistemas que consideran que no responden a las necesidades de profesores y alumnos, ha cobrado fuerza la iniciativa de aprobar leyes que obliguen a los niños de primaria a salir a la hora del recreo. Los niños como Riley no son los únicos que piensan que es una buena idea: un estudio tras otro ha demostrado que el tiempo de juego no estructurado es crucial para el desarrollo, no sólo porque beneficia a la salud física, sino también porque mejora la calidad de vida de los niños.facultades cognitivas que normalmente no se asocian con el juego, como la concentración y el recuerdo.

Al percibir que se está gestando un movimiento -impulsado por profesores frustrados, padres y grupos de defensa como la Asociación Nacional de Padres y Profesores-, los políticos de todo Estados Unidos están presentando leyes que ajustarán el calendario escolar a los estudios disponibles y exigirán que las escuelas ofrezcan más tiempo de juego a los alumnos más jóvenes.

La investigación dice...

Los beneficios de una pausa en la jornada escolar van más allá del valor del tiempo al aire libre.

Un estudio realizado en 2014 con más de 200 alumnos de primaria, por ejemplo, descubrió que la actividad física mejoraba la forma física y la función cerebral de los estudiantes, aumentando su precisión y tiempo de reacción en tareas cognitivas. Otros estudios han concluido que los niños que disponen de tiempo no estructurado durante la jornada escolar muestran una mayor creatividad y capacidad para resolver problemas, son menos disruptivos y aprenden aspectos sociales crucialeslecciones sobre cómo resolver conflictos y establecer relaciones de cooperación.

Citando todos esos factores, en 2017 los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) -que diferencian claramente el juego de la educación física, definiendo el recreo como "actividad física y juego no estructurados"- recomendaron al menos 20 minutos de recreo al día en la escuela primaria.

La Academia Americana de Pediatría también pesó, describiendo el recreo en una declaración política de 2012 como un "descanso necesario en el día para optimizar el desarrollo social, emocional, físico y cognitivo del niño" que "no debe ser retenido por razones punitivas o académicas."

Me dan ganas de llorar

En las dos últimas décadas, a medida que la ley federal No Child Left Behind (Que ningún niño se quede atrás) daba paso a un nuevo énfasis en los exámenes estandarizados -y las escuelas respondían a las nuevas preocupaciones en materia de seguridad y a la reducción de los presupuestos-, los procesos se consideraban cada vez más prescindibles.

Según un estudio del Centro de Política Educativa de la Universidad George Washington, entre 2001 y 2006 el 20% de los distritos escolares redujeron el tiempo de recreo con el fin de hacer hincapié en las asignaturas troncales, y en 2006 los CDC habían llegado a la conclusión de que un tercio de las escuelas primarias no ofrecían recreo diario en ningún curso.

"Si nos remontamos a los inicios de las escuelas públicas y al empeño por educar a los niños hace 135 años, todos tenían recreo", afirma Robert Murray, pediatra coautor de la declaración de la Academia Americana de Pediatría.

"En los años 90, a medida que nos centrábamos más y más en los cursos básicos y el rendimiento académico y los resultados de los exámenes y todo eso, la gente empezó a ver el recreo como un tiempo libre que se podía quitar", dijo Murray.

Tanto los investigadores como los profesores afirman que los niños han sufrido por ello. Deb McCarthy, profesora de quinto curso de la escuela primaria Lillian M. Jacobs de Hull (Massachusetts), afirma que hace unos ocho años empezaron a aumentar los problemas de comportamiento y la ansiedad. Lo achaca a las mayores expectativas y a la pérdida de tiempo de recreo en la escuela. Hay escuelas en las que los niños no tienen ningún recreo, afirma,porque el tiempo que antes se reservaba para jugar ahora se dedica a preparar los exámenes.

"Me dan ganas de llorar", dijo McCarthy, haciéndose eco de las frustraciones de muchos profesores de primaria de todo el país, que han argumentado que más "tiempo sentado" no era apropiado para el desarrollo. "Llevo 22 años enseñando y he visto de primera mano el cambio".

Estados de juego

Al menos cinco de ellos tienen una ley sobre el recreo: Missouri, Florida, Nueva Jersey y Rhode Island exigen 20 minutos diarios de recreo para los alumnos de primaria, mientras que Arizona exige dos periodos de recreo sin especificar la duración.

Otros siete estados -Iowa, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Luisiana, Texas, Connecticut y Virginia- exigen entre 20 y 30 minutos diarios de actividad física en las escuelas primarias, dejando a discreción de los centros cómo distribuir el tiempo. Recientemente, los legisladores de Connecticut propusieron un proyecto de ley para aumentar el compromiso de tiempo de ese estado a 50 minutos.

Gran parte de la legislación de los últimos años se ha iniciado a instancias de padres y profesores. La ley de Florida, propuesta por primera vez en 2016, se aprobó en 2017 después de que las "madres del recreo" de todo el estado se organizaran en Facebook y presionaran a los legisladores. El grupo ahora ayuda a los padres de otros estados a organizar sus propias luchas por el juego libre.

Un proyecto de ley que habría exigido 20 minutos de recreo en Massachusetts fracasó el año pasado, pero McCarthy, miembro del comité de relaciones gubernamentales de la Asociación de Profesores de Massachusetts, tiene esperanzas de que se apruebe este año. "Estuvimos muy cerca la última vez, pero luego decidieron someterlo a estudio", dijo. "No sé qué hay realmente que estudiar, sinceramente".

Algunos educadores han expresado su preocupación por el hecho de que las leyes de recreo añadan otro mandato a una jornada escolar que ya está repleta de requisitos. Anna Fusco, presidenta del Sindicato de Profesores de Broward y antigua profesora de quinto curso, dijo que el requisito de recreo de Florida era "algo bueno, pero se olvidaron de averiguar dónde va a encajar".

Un programa llamado LiiNK (Let's Inspire Innovation 'N Kids) en varios distritos escolares de Texas envía a los niños al aire libre durante cuatro periodos de recreo diarios de 15 minutos.

Debbie Rhea, profesora y decana asociada de la Texas Christian University, puso en marcha la iniciativa tras ver una práctica similar en Finlandia, que le recordó sus propios años de escuela primaria.

"Hemos olvidado lo que debe ser la infancia", afirma Rhea, que fue profesora de educación física antes de dedicarse al mundo académico. "Y si recordamos antes de los exámenes -que sería en los años 60, 70 y principios de los 80-, si recordamos eso, a los niños se les permitía ser niños".

LiiNK supuso un gran cambio para el Distrito Escolar Independiente de Eagle Mountain Saginaw, donde las escuelas vieron cuadruplicado su tiempo de recreo tras implantar el programa hace cuatro años.

"Hemos observado cambios asombrosos en nuestros alumnos", afirma la coordinadora distrital de LiiNK, Candice Williams-Martin. "Su escritura creativa ha mejorado. Su motricidad fina ha mejorado, su [índice de masa corporal] ha mejorado. La atención en el aula ha mejorado".

Nuevos comienzos

La tendencia a adoptar el recreo anima a investigadores como Murray, que confía en que las escuelas sigan devolviendo a los niños ese tiempo libre fundamental: "Creo que muchas escuelas están empezando a decir: 'Vaya, si nuestro propósito es intentar ayudar a los alumnos a aprender, esto resulta ser un beneficio, no un perjuicio'", afirma Murray.

Betty Warren, profesora de preescolar en Banyan Elementary, en el condado de Broward (Florida), dice que siempre dedica tiempo a que sus alumnos se relajen. Incluso cuando enseñaba en cursos superiores, hacía que sus alumnos del club de matemáticas hicieran hula hula o botaran pelotas mientras hacían las tablas de multiplicar.

"Es difícil para ellos permanecer sentados durante largos periodos de tiempo, por lo que los descansos son muy útiles. Están más concentrados y dispuestos a calmarse, escuchar y aprender", afirma. Además, hace que la escuela sea divertida. Soy una gran creyente de que tiene que ser divertida".

De vuelta en Arkansas, Della Rosa bromea diciendo que se siente "por fin capaz de cumplir aquella promesa electoral que hice cuando estaba en quinto curso y me presentaba a presidenta de la clase: más recreo para todos".