Riley, le fils de 7 ans de Jana Della Rosa, ne s'est jamais intéressé à son travail de représentante de l'État de l'Arkansas. Du moins, pas avant qu'elle ne fasse pression pour que les élèves aient 40 minutes de récréation par jour. C'est alors, dit-elle, qu'il s'est transformé en un petit lobbyiste.

"Pendant tout ce temps, je n'ai pas eu de travail intéressant", a déclaré Mme Della Rosa, républicaine de la ville de Rogers et mère de deux enfants. Maintenant, maman a un travail intéressant. Il me demande au moins une fois par semaine : "Est-ce que tu m'as donné plus de temps pour la récréation ?".

Dans un contexte de grèves des enseignants visant les systèmes qui ne semblent pas répondre aux besoins des enseignants et des élèves, les efforts visant à faire adopter des lois rendant obligatoire la récréation pour les enfants d'âge élémentaire ont pris de l'ampleur. Les enfants comme Riley ne sont pas les seuls à penser que c'est une bonne idée : des études successives ont montré que le temps de jeu non structuré est crucial pour le développement, non seulement pour la santé physique, mais aussi pour l'amélioration de la qualité de la vie.des facultés cognitives qui ne sont pas normalement associées au jeu, notamment la concentration et la mémorisation.

Sentant qu'un mouvement est en train de naître - sous l'impulsion d'enseignants frustrés, de parents et de groupes de défense tels que la National PTA - des hommes politiques de tous les États-Unis présentent des projets de loi visant à adapter le calendrier scolaire aux résultats de la recherche et à exiger des écoles qu'elles offrent plus de temps de jeu aux jeunes élèves.

La recherche dit...

Les avantages d'une pause dans la journée scolaire vont au-delà de la valeur du temps passé à l'extérieur.

Une étude réalisée en 2014 auprès de plus de 200 élèves du primaire a par exemple révélé que l'activité physique améliorait la condition physique et les fonctions cérébrales des élèves, ainsi que leur précision et leur temps de réaction dans les tâches cognitives. D'autres études ont conclu que les enfants qui bénéficient d'un temps non structuré pendant la journée scolaire font preuve d'une plus grande créativité et d'une meilleure capacité à résoudre les problèmes, sont moins perturbateurs et acquièrent des aptitudes sociales cruciales.des leçons comme la manière de résoudre les conflits et d'établir des relations de coopération.

Citant tous ces facteurs, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), qui distinguent nettement le jeu de l'éducation physique en définissant la récréation comme "une activité physique et un jeu non structurés", ont recommandé en 2017 au moins 20 minutes de récréation par jour à l'école élémentaire.

L'Académie américaine de pédiatrie est également intervenue, décrivant la récréation dans une déclaration de principe de 2012 comme une "pause nécessaire dans la journée pour optimiser le développement social, émotionnel, physique et cognitif de l'enfant" qui ne devrait "pas être suspendue pour des raisons punitives ou académiques".

Cela me donne envie de pleurer

Au cours des deux dernières décennies, alors que la loi fédérale "No Child Left Behind Act" mettait l'accent sur les tests standardisés et que les écoles répondaient à de nouvelles préoccupations en matière de sécurité et à des budgets réduits, le traitement était de plus en plus considéré comme dispensable.

Selon une étude du Center on Education Policy de l'université George Washington, 20 % des districts scolaires ont réduit le temps de récréation entre 2001 et 2006, afin de mettre l'accent sur les matières principales. En 2006, le CDC avait conclu qu'un tiers des écoles élémentaires n'offraient pas de récréation quotidienne, quel que soit le niveau scolaire.

"Si l'on remonte au début des écoles publiques et à la volonté d'éduquer les enfants il y a 135 ans, tous avaient des récréations", a déclaré Robert Murray, pédiatre et coauteur de la déclaration de l'Académie américaine de pédiatrie.

"Dans les années 90, alors que nous nous concentrions de plus en plus sur les cours de base, les performances académiques et les résultats aux examens, les gens ont commencé à considérer la récréation comme un temps libre qui pouvait être supprimé", a déclaré M. Murray.

Les chercheurs et les enseignants affirment que les enfants en ont souffert. Deb McCarthy, enseignante en cinquième année à l'école primaire Lillian M. Jacobs de Hull, dans le Massachusetts, explique qu'elle a commencé à observer une augmentation des problèmes de comportement et d'anxiété il y a environ huit ans. Elle attribue cette situation aux attentes accrues et à la perte de temps de jeu à l'école. Il y a des écoles où les enfants n'ont pas de récréation du tout, dit-elle,parce que le temps autrefois réservé au jeu est maintenant consacré à la préparation des tests.

Cela me donne envie de pleurer", a déclaré Mme McCarthy, se faisant l'écho des frustrations de nombreux enseignants du primaire à travers le pays, qui ont fait valoir que plus de "temps assis" n'était pas approprié au développement de l'enfant : "J'enseigne depuis 22 ans, et j'ai vu de mes propres yeux le changement".

États de jeu

Au moins cinq d'entre eux ont adopté une loi sur les récréations : le Missouri, la Floride, le New Jersey et le Rhode Island imposent 20 minutes de récréation par jour aux élèves du primaire, tandis que l'Arizona exige deux périodes de récréation, sans en préciser la durée.

Sept autres États - l'Iowa, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, la Louisiane, le Texas, le Connecticut et la Virginie - exigent entre 20 et 30 minutes d'activité physique quotidienne pour les écoles élémentaires, laissant aux écoles le soin de répartir ce temps. Récemment, des législateurs du Connecticut ont proposé un projet de loi visant à porter à 50 minutes le temps d'activité physique requis dans cet État.

Une grande partie de la législation de ces dernières années a été initiée à l'instigation de parents et d'enseignants. La loi de Floride, proposée pour la première fois en 2016, a été adoptée en 2017 après que des "mères de récréation" de tout l'État se soient organisées sur Facebook et aient fait pression sur les législateurs. Le groupe aide maintenant les parents d'autres États à organiser leur propre combat pour la liberté de jeu.

Un projet de loi qui aurait imposé 20 minutes de récréation dans le Massachusetts a échoué l'année dernière, mais Mme McCarthy, membre du comité des relations gouvernementales de l'association des enseignants du Massachusetts, espère qu'il sera adopté cette année. Nous sommes passés très près la dernière fois, mais ils ont décidé de le soumettre à une étude", a-t-elle déclaré, "en toute honnêteté, je ne sais pas ce qu'il y a vraiment à étudier".

Anna Fusco, présidente du syndicat des enseignants de Broward et ancienne enseignante de CM2, a déclaré que l'obligation de récréation en Floride était "une bonne chose, mais qu'ils avaient oublié de déterminer où elle allait s'insérer".

D'autres ont décidé de repenser la récréation au niveau de l'école ou du district. Un programme appelé LiiNK (Let's Inspire Innovation 'N Kids), mis en œuvre dans plusieurs districts scolaires du Texas, envoie les enfants à l'extérieur pendant quatre périodes de récréation de 15 minutes par jour.

Debbie Rhea, professeur et doyenne associée de la Texas Christian University, a lancé cette initiative après avoir observé une pratique similaire en Finlande, qui lui a rappelé ses propres années d'école primaire.

"Nous avons oublié ce que devrait être l'enfance", a déclaré Mme Rhea, qui a été professeur d'éducation physique avant d'entrer dans le monde universitaire, "et si nous nous souvenons d'avant les tests - c'est-à-dire dans les années 60, 70 et 80 - si nous nous souvenons de cette époque, les enfants avaient le droit d'être des enfants".

LiiNK a été un grand changement pour le Eagle Mountain Saginaw Independent School District, où les écoles ont vu leur temps de récréation quadrupler après la mise en œuvre du programme il y a quatre ans.

"Nous avons constaté des changements étonnants chez nos élèves", a déclaré Candice Williams-Martin, coordinatrice LiiNK du district : "Leur écriture créative s'est améliorée, leur motricité fine s'est améliorée, leur [indice de masse corporelle] s'est amélioré. L'attention en classe s'est améliorée".

Nouveau départ

Cette tendance encourage les chercheurs comme Murray, qui espère que les écoles continueront à redonner aux enfants ce temps libre essentiel : "Je pense que beaucoup d'écoles commencent à se dire que si notre objectif est d'essayer d'aider les élèves à apprendre, cela s'avère être un avantage, et non un inconvénient", a déclaré Murray.

Betty Warren, enseignante en maternelle à l'école primaire de Banyan, dans le comté de Broward, en Floride, affirme qu'elle réserve toujours du temps à ses élèves pour se détendre. Même lorsqu'elle enseignait dans des classes supérieures, elle demandait aux élèves de son club de mathématiques de faire du hula hoop ou de rebondir sur des balles pendant qu'ils apprenaient les tables de multiplication.

"Il est difficile pour eux de rester assis pendant de longues périodes, aussi les pauses sont-elles très utiles. Ils sont plus concentrés et prêts à s'installer, à écouter et à apprendre", a-t-elle déclaré. En outre, cela rend l'école amusante. Je suis convaincue que l'école doit être amusante".

De retour dans l'Arkansas, Mme Della Rosa plaisante en disant qu'elle a l'impression de "pouvoir enfin tenir la promesse de campagne que j'avais faite lorsque j'étais en cinquième année et que je me présentais comme déléguée de classe : plus de récréations pour tout le monde".