De 7-jarige zoon van Jana Della Rosa, Riley, was nooit bijzonder geïnteresseerd in haar werk als vertegenwoordiger van de staat Arkansas. Tenminste, niet totdat ze begon aan te dringen op 40 minuten pauze per dag voor leerlingen. Toen, zegt ze, veranderde hij in een kleine lobbyist.

"Al die tijd heb ik geen coole baan gehad," zei Della Rosa, een Republikein uit de stad Rogers en moeder van twee kinderen. "Nu heeft mama een coole baan. Hij vraagt me minstens wekelijks: 'Heb je al meer speeltijd voor me?'".

Tegen een achtergrond van lerarenstakingen gericht op systemen die niet reageren op leraren en leerlingen, is een poging om wetten aan te nemen die reces voor kinderen in de basisschoolleeftijd verplicht stellen, op stoom gekomen. Kinderen zoals Riley zijn niet de enigen die denken dat het een goed idee is: Onderzoek na onderzoek heeft aangetoond dat ongestructureerde speeltijd cruciaal is voor de ontwikkeling, niet alleen goed is voor de lichamelijke gezondheid, maar ook het verbeteren vancognitieve vermogens die normaal gesproken niet met spelen worden geassocieerd, zoals concentratie en herinnering.

Politici in de hele VS voelen een beweging aankomen - een beweging die wordt aangedreven door gefrustreerde leraren, ouders en belangengroepen zoals de National PTA - en stellen wetgeving voor die de schoolkalender in overeenstemming brengt met het beschikbare onderzoek en de scholen verplicht om jonge leerlingen meer speeltijd te geven.

Het onderzoek zegt...

De voordelen van een onderbreking van de schooldag gaan verder dan de waarde van de tijd buiten.

Uit een studie uit 2014 onder meer dan 200 basisschoolleerlingen bleek bijvoorbeeld dat lichaamsbeweging de fitheid en hersenfunctie van de leerlingen verbeterde, en hun nauwkeurigheid en reactietijd bij cognitieve taken verbeterde. Andere studies concludeerden dat kinderen die tijdens de schooldag ongestructureerde tijd hebben, meer creativiteit en probleemoplossende vaardigheden vertonen, minder storend zijn en cruciale sociale vaardigheden leren.lessen zoals het oplossen van geschillen en het vormen van samenwerkingsrelaties.

Onder verwijzing naar al deze factoren hebben de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - die een duidelijk onderscheid maakt tussen spel en lichamelijke opvoeding, door reces te definiëren als "ongestructureerde lichaamsbeweging en spel" - in 2017 aanbevolen om op basisschoolniveau ten minste 20 minuten per dag reces te houden.

De American Academy of Pediatrics heeft zich ook uitgesproken en beschreef reces in een beleidsverklaring uit 2012 als een "noodzakelijke onderbreking van de dag om de sociale, emotionele, fysieke en cognitieve ontwikkeling van een kind te optimaliseren" die "niet mag worden onthouden om strafrechtelijke of academische redenen".

'Het maakt dat ik wil huilen'

In de laatste twee decennia, toen de federale No Child Left Behind Act een nieuwe focus op gestandaardiseerde testen inluidde en scholen reageerden op nieuwe veiligheidszorgen en krimpende budgetten, werd het proces steeds meer gezien als overbodig.

In een poging om de nadruk te leggen op de kernvakken, heeft 20 procent van de schooldistricten tussen 2001 en 2006 de recreatietijd verminderd, volgens een studie van het Center on Education Policy aan de George Washington University. En in 2006 had de CDC geconcludeerd dat een derde van de basisscholen in geen enkele klas dagelijks recreatietijd aanbood.

"Als je teruggaat naar het begin van openbare scholen en de drang om kinderen onderwijs te geven 135 jaar geleden, hadden ze allemaal pauze," zei Robert Murray, een kinderarts die mede-auteur was van de verklaring van de American Academy of Pediatrics.

"In de jaren '90, toen we ons meer en meer gingen richten op de kernvakken en academische prestaties en testscores en zo, begonnen mensen reces te zien als vrije tijd die afgenomen kon worden," zei Murray.

Deb McCarthy, lerares in de vijfde klas van de Lillian M. Jacobs Elementary School in Hull, Massachusetts, zei dat ze ongeveer acht jaar geleden een toename van gedragsproblemen en angstgevoelens begon te zien. Ze wijt het aan de hogere verwachtingen en het verlies van speeltijd op school. Er zijn scholen waar kinderen helemaal geen pauze hebben, zei ze,omdat de tijd die vroeger voor spel was gereserveerd, nu wordt besteed aan testvoorbereiding.

"Ik moet er van huilen," zei McCarthy, die de frustraties verwoordde van veel basisschoolleraren in het hele land, die aanvoerden dat meer 'zittijd' niet past bij de ontwikkeling. "Ik geef al 22 jaar les en ik heb de verandering met eigen ogen gezien."

Staten van het spel

Nu proberen sommige staten het roer om te gooien. Ten minste vijf staten hebben een pauzewet: Missouri, Florida, New Jersey en Rhode Island schrijven 20 minuten pauze per dag voor voor basisschoolleerlingen, terwijl Arizona twee pauzeperiodes voorschrijft zonder de lengte aan te geven.

Zeven andere staten - Iowa, North Carolina, South Carolina, Louisiana, Texas, Connecticut en Virginia - eisen tussen 20 en 30 minuten dagelijkse lichaamsbeweging voor basisscholen, waarbij het aan de scholen wordt overgelaten hoe zij de tijd indelen. Onlangs hebben wetgevers in Connecticut een wetsvoorstel ingediend om de tijdsverplichting in die staat te verhogen tot 50 minuten.

Veel van de wetgeving van de afgelopen jaren is tot stand gekomen op aandringen van ouders en leerkrachten. De wet van Florida, die voor het eerst werd voorgesteld in 2016, werd in 2017 aangenomen nadat "recesmoeders" uit de hele staat zich op Facebook hadden georganiseerd en bij de wetgevers hadden gelobbyd. De groep helpt nu ouders in andere staten bij hun eigen strijd voor vrij spel.

Een wetsvoorstel dat 20 minuten pauze in Massachusetts verplicht zou stellen mislukte vorig jaar, maar McCarthy, lid van de commissie voor overheidsbetrekkingen van de Massachusetts Teachers Association, is hoopvol dat het dit jaar wordt aangenomen. "We kwamen de laatste keer heel dichtbij, maar toen besloten ze het te laten bestuderen," zei ze. "Ik weet niet wat er echt te bestuderen valt, in alle eerlijkheid."

Sommige onderwijzers hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat de receswetten een nieuw mandaat toevoegen aan een schooldag die al overladen is met eisen. Anna Fusco, voorzitter van de Broward Teachers Union en voormalig lerares in het vijfde leerjaar, zei dat de recesverplichting van Florida "een goede zaak is, maar ze zijn vergeten uit te zoeken waar het moet passen".

Anderen hebben besloten om op school- of wijkniveau opnieuw over reces na te denken. Een programma met de naam LiiNK-Let's Inspire Innovation 'N Kids in verschillende Texaanse schooldistricten stuurt kinderen dagelijks vier keer 15 minuten naar buiten.

Debbie Rhea, een professor en associate dean aan de Texas Christian University, lanceerde het initiatief na het zien van een soortgelijke praktijk in Finland. Het deed haar denken aan haar eigen basisschooljaren.

"We zijn vergeten wat de kindertijd zou moeten zijn," zei Rhea, die leraar lichamelijke opvoeding was voordat hij de academische wereld inging. "En als we terugdenken aan de tijd vóór de tests - dat is in de jaren '60, '70, begin '80 - als we ons dat herinneren, mochten kinderen kind zijn."

LiiNK was een grote verandering voor het Eagle Mountain Saginaw Independent School District, waar de scholen hun recreatietijd zagen verviervoudigen na de invoering van het programma vier jaar geleden.

"We hebben verbazingwekkende veranderingen gezien bij onze leerlingen," zei district LiiNK coördinator Candice Williams-Martin. "Hun creatief schrijven is verbeterd. Hun fijne motoriek is verbeterd, hun [body mass index] is verbeterd. De aandacht in de klas is verbeterd."

Nieuw begin

De trend om reces te omarmen moedigt onderzoekers als Murray aan, die hoopt dat scholen kinderen die kritieke vrije tijd zullen blijven teruggeven. "Ik denk dat veel scholen beginnen te zeggen: 'Goh, als het ons doel is leerlingen te helpen leren, blijkt dit een voordeel te zijn, geen nadeel'," zei Murray.

Betty Warren, kleuterleidster op Banyan Elementary in Broward County, Florida, zegt dat ze altijd tijd vrijmaakt voor haar leerlingen om zich te ontspannen. Zelfs toen ze lesgaf aan de hogere klassen, liet ze haar wiskundeclubleerlingen hoelahoepen of met ballen stuiteren terwijl ze de tafels van de tafel deden.

"Het is gewoon moeilijk voor hen om lange periodes te zitten, dus het nemen van pauzes is zeer nuttig. Ze zijn meer geconcentreerd en klaar om te gaan zitten, te luisteren en te leren," zei ze. "Bovendien maakt het school leuk. Ik ben er een grote voorstander van dat het leuk moet zijn."

Terug in Arkansas grapt Della Rosa dat ze het gevoel heeft dat ze "eindelijk die campagnebelofte kan waarmaken die ik maakte toen ik in de vijfde klas zat en me kandidaat stelde voor klassenpresident: meer pauze voor iedereen."