Riley, il figlio di 7 anni di Jana Della Rosa, non ha mai avuto un particolare interesse per il suo lavoro di rappresentante dello Stato dell'Arkansas. Almeno, non fino a quando lei non ha iniziato a fare pressioni affinché gli studenti avessero 40 minuti di ricreazione al giorno. A quel punto, dice, si è trasformato in un piccolo lobbista.

"Per tutto questo tempo non ho avuto un lavoro figo", ha detto Della Rosa, repubblicana della città di Rogers e madre di due figli, "Ora la mamma ha un lavoro figo. Mi chiede almeno ogni settimana: "Mi hai già fatto fare più ricreazione?"".

In un contesto di scioperi degli insegnanti rivolti a sistemi che si sentono poco sensibili nei confronti di insegnanti e studenti, ha preso piede lo sforzo di approvare leggi che impongano la ricreazione per i bambini in età elementare. I bambini come Riley non sono gli unici a pensare che sia una buona idea: studi su studi hanno dimostrato che il tempo di gioco non strutturato è cruciale per lo sviluppo, non solo a beneficio della salute fisica, ma anche per migliorare la qualità della vita dei bambini.facoltà cognitive normalmente non associate al gioco, tra cui la concentrazione e il ricordo.

Avvertendo la nascita di un movimento, guidato da insegnanti frustrati, genitori e gruppi di difesa come il National PTA, i politici di tutti gli Stati Uniti stanno introducendo una legislazione che fa quadrare il calendario scolastico con le ricerche disponibili e richiede alle scuole di offrire più tempo per il gioco ai giovani studenti.

La ricerca dice...

I benefici di una pausa nella giornata scolastica vanno oltre il valore del tempo trascorso all'aperto.

Uno studio del 2014 su oltre 200 studenti delle elementari, ad esempio, ha rilevato che l'attività fisica ha migliorato la forma fisica e le funzioni cerebrali degli studenti, aumentando la loro precisione e i tempi di reazione nei compiti cognitivi. Altri studi sono giunti alla conclusione che i bambini che hanno a disposizione del tempo non strutturato durante la giornata scolastica mostrano una maggiore creatività e capacità di risolvere i problemi, sono meno disturbati e apprendono abilità sociali cruciali.lezioni come la risoluzione delle controversie e la creazione di relazioni di cooperazione.

Citando tutti questi fattori, nel 2017 i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) - che differenziano nettamente il gioco dall'educazione fisica, definendo la ricreazione come "attività fisica non strutturata e gioco" - hanno raccomandato almeno 20 minuti di ricreazione al giorno a livello di scuola elementare.

Anche l'American Academy of Pediatrics è intervenuta, descrivendo in una dichiarazione del 2012 la ricreazione come una "pausa necessaria per ottimizzare lo sviluppo sociale, emotivo, fisico e cognitivo del bambino", che "non dovrebbe essere negata per motivi punitivi o accademici".

Mi fa venire voglia di piangere

Negli ultimi due decenni, quando la legge federale No Child Left Behind ha introdotto una nuova attenzione per i test standardizzati e le scuole hanno risposto alle nuove preoccupazioni in materia di sicurezza e alla contrazione dei bilanci, il processo è stato sempre più considerato superfluo.

Secondo uno studio del Center on Education Policy della George Washington University, tra il 2001 e il 2006 il 20% dei distretti scolastici ha ridotto il tempo di ricreazione, mentre nel 2006 il CDC aveva concluso che un terzo delle scuole elementari non offriva la ricreazione giornaliera in nessuna classe.

"Quando si risale all'inizio delle scuole pubbliche e alla spinta per l'istruzione dei bambini, 135 anni fa, tutti avevano la ricreazione", ha detto Robert Murray, pediatra che ha collaborato alla dichiarazione dell'American Academy of Pediatrics.

"Negli anni '90, quando ci siamo concentrati sempre di più sui corsi di base, sul rendimento accademico, sui punteggi dei test e tutto il resto, la gente ha cominciato a considerare l'intervallo come un tempo libero che poteva essere tolto", ha detto Murray.

I ricercatori e gli insegnanti affermano che i bambini ne hanno sofferto. Deb McCarthy, insegnante di quinta elementare presso la Lillian M. Jacobs Elementary School di Hull, Massachusetts, ha dichiarato di aver iniziato a vedere un aumento dei problemi comportamentali e dell'ansia circa otto anni fa, attribuendo la colpa all'innalzamento delle aspettative e alla perdita di tempo per giocare a scuola. Ci sono scuole in cui i bambini non fanno affatto ricreazione, ha affermato,perché il tempo che una volta era dedicato al gioco ora è dedicato alla preparazione dei test.

"Mi fa venire voglia di piangere", ha detto McCarthy, facendo eco alle frustrazioni di molti insegnanti elementari in tutta la nazione, che hanno sostenuto che un maggior numero di ore di lezione non è appropriato per lo sviluppo. "Insegno da 22 anni e ho visto di persona il cambiamento".

Stati di gioco

Almeno cinque Stati hanno una legge sulla ricreazione: Missouri, Florida, New Jersey e Rhode Island prevedono 20 minuti di ricreazione al giorno per gli studenti delle elementari, mentre l'Arizona richiede due periodi di ricreazione senza specificarne la durata.

Altri sette Stati - Iowa, North Carolina, South Carolina, Louisiana, Texas, Connecticut e Virginia - richiedono tra i 20 e i 30 minuti di attività fisica giornaliera per le scuole elementari, lasciando alle scuole la scelta di come allocare il tempo. Recentemente, i legislatori del Connecticut hanno proposto una legge per aumentare l'impegno di tempo a 50 minuti.

Gran parte della legislazione degli ultimi anni è stata avviata su sollecitazione di genitori e insegnanti. La legge della Florida, proposta per la prima volta nel 2016, è stata approvata nel 2017 dopo che le "mamme della ricreazione" di tutto lo Stato si sono organizzate su Facebook e hanno fatto pressione sui legislatori. Il gruppo ora aiuta i genitori di altri Stati a organizzare le proprie battaglie per il gioco libero.

Una proposta di legge che avrebbe richiesto 20 minuti di ricreazione in Massachusetts è fallita l'anno scorso, ma McCarthy, membro del comitato per le relazioni governative dell'Associazione degli insegnanti del Massachusetts, spera che passi quest'anno. "Ci siamo andati molto vicini l'ultima volta, ma poi hanno deciso di sottoporla a uno studio", ha detto McCarthy, che ha aggiunto: "Non so cosa ci sia da studiare, in tutta onestà".

Alcuni educatori hanno espresso preoccupazione per il fatto che le leggi sulla ricreazione aggiungono un altro mandato a una giornata scolastica già piena di requisiti. Anna Fusco, presidente del sindacato degli insegnanti di Broward e un tempo insegnante di quinta elementare, ha detto che il requisito della ricreazione in Florida è "una buona cosa, ma hanno dimenticato di capire dove si inserisce".

Altri hanno deciso di ripensare la ricreazione a livello scolastico o distrettuale. Un programma chiamato LiiNK - Let's Inspire Innovation 'N Kids - in diversi distretti scolastici del Texas manda i bambini all'aperto per quattro periodi di ricreazione di 15 minuti al giorno.

Debbie Rhea, professore e preside associato della Texas Christian University, ha lanciato l'iniziativa dopo aver visto una pratica simile in Finlandia, che le ha ricordato i suoi anni di scuola elementare.

"Abbiamo dimenticato cosa dovrebbe essere l'infanzia", ha detto Rhea, che è stato insegnante di educazione fisica prima di entrare nel mondo accademico, "e se ci ricordiamo di prima dei test, cioè degli anni '60, '70 e '80, se ci ricordiamo di allora, i bambini potevano essere bambini".

LiiNK è stato un grande cambiamento per il Distretto scolastico indipendente di Eagle Mountain Saginaw, dove le scuole hanno visto quadruplicare il tempo di ricreazione dopo aver implementato il programma quattro anni fa.

"Abbiamo visto dei cambiamenti sorprendenti nei nostri studenti", ha dichiarato la coordinatrice distrettuale di LiiNK Candice Williams-Martin, "la loro scrittura creativa è migliorata, le loro abilità motorie sono migliorate, il loro [indice di massa corporea] è migliorato. L'attenzione in classe è migliorata".

Nuovi inizi

La tendenza ad abbracciare la ricreazione incoraggia i ricercatori come Murray, che spera che le scuole continuino a restituire ai bambini questo tempo libero fondamentale: "Penso che molte scuole stiano iniziando a dire: 'Cavolo, se il nostro scopo è cercare di aiutare gli studenti a imparare, questo risulta essere un beneficio, non un danno'", ha detto Murray.

Betty Warren, insegnante di scuola materna alla Banyan Elementary nella contea di Broward, in Florida, dice di ritagliare sempre del tempo per i suoi studenti per rilassarsi. Anche quando insegnava nelle classi superiori, faceva fare agli studenti del suo club di matematica l'hula hoop o rimbalzare le palle mentre facevano le tabelline.

"È difficile per loro stare seduti per lunghi periodi di tempo, quindi le pause sono molto utili. Sono più concentrati e pronti a sistemarsi, ad ascoltare e a imparare", ha detto l'autrice. "Inoltre, rende la scuola divertente. Sono una grande sostenitrice del fatto che deve essere divertente".

Tornata in Arkansas, Della Rosa scherza dicendo che si sente "finalmente in grado di mantenere la promessa fatta in campagna elettorale quando ero in quinta elementare e mi candidavo come rappresentante di classe: più ricreazione per tutti".