Ett problem med standardiserade test: Vi förstår inte riktigt vad de mäter. På ytan är de utformade för att ge en objektiv bedömning av kunskap, eller kanske till och med av inneboende intelligens.

Men en nyligen genomförd studie av Brian Galla, psykologiprofessor vid University of Pittsburgh, Angela Duckworth och hennes kollegor kom fram till att gymnasiebetygen faktiskt är en bättre prognos än standardiserade tester som SAT eller ACT.

Det beror på att standardiserade prov har en stor blind fläck, hävdar forskarna: Proven lyckas inte fånga de "mjuka färdigheter" som återspeglar en elevs förmåga att utveckla goda studievanor, ta akademiska risker och hålla ut genom utmaningar, till exempel. Gymnasiebetyg verkar å andra sidan göra ett bättre jobb med att kartlägga det område där motståndskraft och kunskap möts. Det är förmodligenen plats där potential omvandlas till verkliga prestationer.

"Ju mer jag förstår vad tester är, desto mer förvirrad blir jag", sa Duckworth, psykolog och expert på att mäta mänsklig potential, när vi intervjuade henne 2020. "Vad betyder poängen? Är det hur smart någon är, eller är det något annat? Hur mycket av det är deras senaste coachning? Hur mycket av det är genuin skicklighet och kunskap?"

Ändå är standardiserade prov fortfarande en grundpelare i USA:s utbildning. De spelar en avgörande roll för om eleverna ska få sin examen, vilket college eller universitet de ska gå på och, på många sätt, vilka karriärvägar som står öppna för dem. Trots att de tar några timmar att genomföra - en liten del av den tid eleverna lägger på att visa vad de lärt sig - är proven ett ökänt high-stakessätt att fastställa akademiska meriter.

I flera avseenden är high-stakes-tester en orättvis mätare av begåvning och prestation. En analys från 2016 visade till exempel att testerna var bättre indikatorer på välstånd än förmåga: "Resultat från SAT- och ACT-testerna är bra indikatorer på hur mycket välstånd studenter föds in i", drog forskarna slutsatsen. Även studenter som lyckas prestera bra på testerna får ofta betala ett högt pris"Elever i länder som gjorde bäst ifrån sig i PISA [Programme for International Student Assessment]", till exempel, "...har ofta lägre välbefinnande, mätt som elevernas tillfredsställelse med livet och skolan", skriver Yurou Wang, professor i pedagogisk psykologi vid University of Alabama, och Trina Emler, forskare vid University of Kansas.

Vi har med andra ord nästan helt säkert lagt för stor vikt vid high-stakes-test, och testtrycket visar sig allt oftare vara en allvarlig hälsofråga för eleverna.

Biologiska nödraketer

När högnivåprov hotar stiger kortisolnivåerna, en kemisk markör för stress, med i genomsnitt 15 procent, en fysiologisk reaktion kopplad till en 80-poängs minskning av SAT-poängen, enligt forskning från 2018. För elever som redan upplevde svårigheter utanför skolan - till exempel fattigdom, våld i grannskapet eller instabilitet i familjen - steg kortisolet med så mycket som 35 procent, en nivå som ärkan leda till kognitiva störningar och snedvrida testresultaten till oigenkännlighet. Mäter high stake-tester ibland effekterna av stressfaktorer som depression, skilsmässor eller testerna i sig, snarare än kunskap?

Forskarna fann också att kortisolnivåerna i en liten grupp studenter sjönk kraftigt under provperioden, vilket de spekulerade i hade mer att göra med att "stänga av inför testet" än att hantera stressen mer effektivt - i själva verket utlösa en nödavstängningsknapp.

"Stora kortisolsvar - antingen positiva eller negativa - var förknippade med sämre testresultat, vilket kanske leder till en 'stressbias' och gör tester till en mindre tillförlitlig indikator på elevers lärande", drog forskarna slutsatsen. Detta är ett verkligt problem, varnade de, inte bara för att förhöjda kortisolnivåer "gör koncentrationen svår", utan också för att "långvarig exponering för stress" bränner ut barnoch ökar sannolikheten för bristande engagemang och skolmisslyckanden.

Sömnlösa nätter och identitetskriser

I en studie från 2021 beskrev Nancy Hamilton, psykologiprofessor vid University of Kansas, de skadliga effekterna av high-stakes-test på unga vuxna.

Med början en vecka före viktiga prov registrerade universitetsstudenter sina studievanor, sömnscheman och humörsvängningar i dagliga dagboksanteckningar. Hamiltons resultat var oroande: Den ångest som orsakades av förestående, viktiga prov läckte ut i det dagliga livet och var "korrelerad med dåligt hälsobeteende, inklusive dysreglerade sömnmönster och dålig sömnkvalitet", vilket ledde till en "ondskefullcykel" av plugg och dålig sömn.

I en intervju med Edutopia förklarade Hamilton att istället för att tänka på det akademiska material som skulle studeras, blev många studenter upptagna av de livsförändrande konsekvenserna av proven. De försökte somna på kvällen, oroade sig för om de skulle komma in på ett bra college, oroade sig för att få ett välbetalt jobb och fruktade att de skulle göra sina föräldrar besvikna.

Utan pauser kan tester med höga krav orsaka en mängd kaskadproblem, fortsatte Hamilton, inklusive ökade ångestnivåer, överkonsumtion av koffein, rökning, en ohälsosam kost, brist på motion och dålig sömnkvalitet.

Provresultat präglas ofta av ett slags existentiell skräck. I en studie från 2011 upptäckte Laura-Lee Kearns, professor i pedagogik vid St Francis Xavier University, att gymnasieelever som misslyckades med det statliga standardiserade läsförståelsetestet "upplevde chock över testmisslyckandet" och hävdade att de "kände sig nedvärderade, förödmjukade, stressade och skamfyllda av testresultaten." Många av eleverna varoch såg sig själva som akademiskt avancerade, så avbrottet utlöste en identitetskris som fick dem att känna att "de inte hörde hemma i kurser som de tidigare tyckt om, och fick till och med vissa av dem att ifrågasätta sin skolklasstillhörighet".

"Jag tyckte om engelska, men min självkänsla sjönk verkligen efter provet", rapporterade en student, och många kände igen sig. "Jag var verkligen tvungen att fundera över om jag var bra på det eller inte."

Tidig psykologisk påverkan

High-stakes-tester börjar vanligtvis i tredje klass, när unga elever får sin första smak av fyll-i-bubblan-scantroner. Och medan testerna vanligtvis används som diagnosverktyg (förmodligen för att skräddarsy en elevs akademiska stöd) och för att utvärdera lärarnas och skolornas resultat, kan de komma med en hel del oavsiktliga konsekvenser.

"Lärare och föräldrar rapporterar att högnivåprov leder till högre nivåer av ångest och lägre nivåer av självförtroende hos elever i grundskolan", förklarade forskare i en studie från 2005. Vissa unga elever upplever "ångest, panik, irritabilitet, frustration, tristess, gråt, huvudvärk och sömnlöshet" när de gör högnivåprov, rapporterade de, innan de drog slutsatsen att "högnivåprovtestning skadar barnens självkänsla, allmänna moral och lust att lära".

När eleverna i studien ombads att rita bilder som skildrade deras erfarenhet av att göra prov, framställde de övervägande sin prövning i ett negativt ljus - en bild av en "nervös" elev dominerade. "Eleverna var nervösa över att inte ha tillräckligt med tid att avsluta, inte kunna räkna ut svaren och inte klara provet", förklarar forskarna. I nästan varje teckning ritade barnenleenden var nästan obefintliga, och när de förekom var det för att visa lättnad över att testet var över, eller av orelaterade skäl, som att kunna tugga tuggummi under testet eller att vara exalterad över en glassfest efter testet.

Tillverkad kraft

Tester som SAT och ACT är inte skadliga i sig, och studenter bör lära sig att hantera rimligt stressiga akademiska situationer. Att helt förbjuda dem kan faktiskt vara kontraproduktivt och förneka många studenter en viktig möjlighet att visa sina akademiska färdigheter. Men att göra dem till ett villkor för inskrivning, och att ge dem en så framträdande roll i intern rangordning och antagningI en studie från 2014 analyserade forskare till exempel 33 högskolor som infört test-optional policy och fann tydliga fördelar.

"Det finns ett stort antal potentiella studenter med höga betyg från gymnasiet som har bevisat sitt värde för alla utom testinstituten", hävdar forskarna. High-stakes-tester fungerar alltför ofta som godtyckliga grindvakter som stänger ute studenter som annars skulle kunna utmärka sig på college.

Om de senaste händelserna i Kalifornien är någon indikation kan high-stakes-tester vara på tillbakagång. Förra året släppte University of California SAT- och ACT-poängen från sin antagningsprocess, vilket gav ett "rungande slag mot kraften hos två standardiserade test som länge har format den amerikanska högre utbildningen", enligt Washington Post Under tiden omprövar hundratals högskolor och universitet som avbrutit testningen av pandemirelaterade skäl sitt värde - inklusive alla åtta Ivy League-skolor.

"Detta bevisar att test-optional är det nya normala i antagningen till college", säger Bob Schaeffer, FairTests Public Education Director, i rapporten New York Times ."Mycket selektiva skolor har visat att de kan göra rättvisa och korrekta antagningar utan testresultat."

I slutändan är det inte testerna som är problemet, utan den nästan fetischistiska makt vi ger dem. Vi kan bevara de insikter som testerna genererar och samtidigt återföra förnuft och proportionalitet till ett trasigt system. Om vi helt enkelt tonar ner high stake-testerna kommer våra elever också att göra det.