O filho de 7 anos de Jana Della Rosa, Riley, nunca teve qualquer interesse particular no seu trabalho como deputada estadual do Arkansas. Pelo menos, não até ela começar a insistir para que os alunos tivessem 40 minutos de recreio todos os dias. Nessa altura, diz ela, ele transformou-se num pequeno lobista.

"Durante todo este tempo não tive um emprego fixe", disse Della Rosa, uma republicana da cidade de Rogers e mãe de dois filhos. "Agora a mãe tem um emprego fixe. Ele pergunta-me pelo menos uma vez por semana: 'Já arranjaste mais tempo para o recreio?

Num contexto de greves de professores que visam sistemas que se sentem incapazes de responder aos professores e aos alunos, um esforço para aprovar leis que obrigam ao recreio para crianças em idade elementar ganhou força. Crianças como Riley não são as únicas que acham que é uma boa ideia: estudo após estudo tem demonstrado que o tempo de jogo não estruturado é crucial para o desenvolvimento, não só beneficiando a saúde física, mas também melhorandofaculdades cognitivas que não estão normalmente associadas ao jogo, incluindo a concentração e a memória.

Sentindo um movimento em formação - impulsionado por professores frustrados, pais e grupos de defesa como a National PTA - os políticos de todos os EUA estão a apresentar legislação que irá adequar o calendário escolar à investigação disponível e exigir que as escolas proporcionem mais tempo de recreio aos jovens estudantes.

A investigação diz...

Os benefícios de uma pausa no dia escolar vão para além do valor do tempo passado no exterior.

Um estudo realizado em 2014 com mais de 200 alunos do ensino básico, por exemplo, concluiu que a actividade física melhorou a aptidão física e o funcionamento do cérebro dos alunos, aumentando a sua precisão e tempo de reacção em tarefas cognitivas. Outros estudos concluíram que as crianças que dispõem de tempo não estruturado durante o dia escolar demonstram maior criatividade e capacidade de resolução de problemas, são menos perturbadoras e aprendem competências sociais fundamentaislições sobre como resolver litígios e estabelecer relações de cooperação.

Citando todos estes factores, em 2017, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) - que diferenciam claramente o jogo da educação física, definindo o recreio como "actividade física não estruturada e jogo" - recomendaram pelo menos 20 minutos de recreio por dia ao nível do ensino básico.

A Academia Americana de Pediatria também se pronunciou, descrevendo o recreio numa declaração de política de 2012 como uma "pausa necessária durante o dia para optimizar o desenvolvimento social, emocional, físico e cognitivo da criança" que "não deve ser negada por razões punitivas ou académicas".

Dá-me vontade de chorar

Nas últimas duas décadas, à medida que a lei federal No Child Left Behind Act introduziu um novo enfoque nos testes padronizados - e as escolas responderam a novas preocupações de segurança e orçamentos reduzidos - o processo foi cada vez mais visto como dispensável.

De acordo com um estudo do Centro de Políticas Educacionais da Universidade George Washington, 20% dos distritos escolares reduziram o tempo de recreio entre 2001 e 2006, numa tentativa de enfatizar as matérias nucleares. E, em 2006, o CDC concluiu que um terço das escolas primárias não oferecia recreio diário em nenhum ano.

"Quando se recua ao início das escolas públicas e à vontade de educar as crianças há 135 anos, todas elas tinham recreio", afirmou Robert Murray, pediatra co-autor da declaração da Academia Americana de Pediatria.

"Nos anos 90, à medida que nos concentrávamos cada vez mais nos cursos básicos e no desempenho académico, nos resultados dos testes e em tudo isso, as pessoas começaram a olhar para o recreio como um tempo livre que podia ser retirado", disse Murray.

Deb McCarthy, uma professora do quinto ano da Escola Primária Lillian M. Jacobs em Hull, Massachusetts, disse que começou a observar um aumento de problemas comportamentais e de ansiedade há cerca de oito anos. Ela atribui a culpa às expectativas elevadas e à perda de tempo de recreio na escola. Há escolas em que as crianças não têm qualquer recreio, disse ela,porque o tempo antes reservado para brincar é agora dedicado à preparação para os testes.

Dá-me vontade de chorar", disse McCarthy, fazendo eco das frustrações de muitos professores do ensino básico em todo o país, que argumentaram que mais "tempo de assento" não era adequado para o desenvolvimento. "Dou aulas há 22 anos e vi em primeira mão a mudança."

Estados de jogo

Agora, alguns estados estão a tentar inverter o curso. Pelo menos cinco têm uma lei de recreio nos livros: Missouri, Florida, Nova Jérsia e Rhode Island obrigam a 20 minutos diários de recreio para os alunos do ensino básico, enquanto o Arizona exige dois períodos de recreio sem especificar a duração.

Outros sete estados - Iowa, Carolina do Norte, Carolina do Sul, Louisiana, Texas, Connecticut e Virgínia - exigem entre 20 e 30 minutos de actividade física diária nas escolas primárias, deixando ao critério das escolas a forma de distribuir o tempo.

Grande parte da legislação dos últimos anos foi iniciada a pedido de pais e professores. A lei da Florida, proposta pela primeira vez em 2016, foi aprovada em 2017 depois de as "mães do recreio" de todo o estado se terem organizado no Facebook e pressionado os legisladores. O grupo ajuda agora os pais de outros estados a montarem as suas próprias lutas pelo recreio livre.

Um projecto de lei que teria exigido 20 minutos de intervalo em Massachusetts falhou no ano passado, mas McCarthy, membro do comité de relações governamentais da Associação de Professores de Massachusetts, tem esperança de que seja aprovado este ano. "Estivemos muito perto da última vez, mas depois decidiram submetê-lo a um estudo", disse ela. "Não sei o que há realmente para estudar, com toda a honestidade."

Anna Fusco, presidente do Sindicato de Professores de Broward e ex-professora do quinto ano, disse que a exigência de recesso da Flórida era "uma coisa boa, mas eles se esqueceram de descobrir onde ela vai se encaixar".

Um programa chamado LiiNK - Let's Inspire Innovation 'N Kids - em vários distritos escolares do Texas envia as crianças para o exterior durante quatro períodos de 15 minutos diários de recreio.

Debbie Rhea, professora e reitora associada da Texas Christian University, lançou a iniciativa depois de ter visto uma prática semelhante na Finlândia, que lhe fez lembrar os seus próprios anos de escola primária.

"Esquecemo-nos do que deve ser a infância", disse Rhea, que foi professor de educação física antes de entrar para o mundo académico. "E se nos lembrarmos de antes dos testes - o que seria nos anos 60, 70, início dos anos 80 - se nos lembrarmos disso, as crianças podiam ser crianças".

O LiiNK foi uma grande mudança para o Eagle Mountain Saginaw Independent School District, onde as escolas viram o seu tempo de recreio quadruplicar depois de implementarem o programa há quatro anos.

"Vimos algumas mudanças surpreendentes nos nossos alunos", disse a coordenadora distrital do LiiNK, Candice Williams-Martin. "A sua escrita criativa melhorou. As suas capacidades motoras finas melhoraram, o seu [índice de massa corporal] melhorou. A atenção na sala de aula melhorou."

Novos começos

A tendência para abraçar o recreio encoraja investigadores como Murray, que tem esperança de que as escolas continuem a devolver às crianças esse tempo livre tão importante. "Penso que muitas escolas estão a começar a dizer: 'Caramba, se o nosso objectivo é tentar ajudar os alunos a aprender, isto acaba por ser um benefício e não um prejuízo'", afirmou Murray.

Betty Warren, professora do jardim-de-infância da escola primária de Banyan, no condado de Broward, na Florida, diz que arranja sempre tempo para os seus alunos se descontraírem.

"É difícil para eles ficarem sentados durante longos períodos de tempo, por isso, fazer as pausas é muito útil. Estão mais concentrados e prontos para se acalmarem, ouvirem e aprenderem", disse ela. "Além disso, torna a escola divertida. Acredito muito que tem de ser divertida".

De volta ao Arkansas, Della Rosa brinca dizendo que se sente "finalmente capaz de cumprir a promessa de campanha que fiz quando estava no quinto ano e me candidatei a presidente de turma: mais recreio para todos".